Un párroco visionario abre la iglesia a estudiantes sin hogar

Serie: ‘Odiseas de estudiantes con vivienda insegura: obtener un título cuando no se tiene casa’

Cuarto artículo de seis:

Cuando el fundador del Bruin Shelter se dirigió a casi 50 congregaciones buscando apoyo para establecer un albergue para personas carentes de vivienda, solo una respondió: Eric Schafer, pastor principal de la Mount Olive Lutheran Church.  Eso fue hace 16 años. En cuestión de meses, trabajaron juntos para establecer un lugar donde se pudiera alojar a estudiantes universitarios sin hogar.

Para Schafer, la decisión fue sencilla. La iglesia tenía el espacio y estaba comprometida a servir a su comunidad.

“¿Por qué no íbamos a decir que sí?”, dijo Schafer. “Tenemos realmente una ubicación ideal, porque el bus número 8, que para justo aquí en la esquina, va directamente al campus de la UCLA. También estamos a unas calles del campus del colegio comunitario de Santa Mónica”.

El Bruin Shelter, ahora conocido formalmente como Students 4 Students (Estudiantes para Estudiantes), abrió en el otoño del 2005. El pastor dijo que fue el primer albergue en desempeñar servicios a estudiantes universitarios carentes de vivienda y el segundo albergue en ser gestionado por estudiantes.

Schafer dijo que antes de la pandemia, el albergue estaba abierto desde las 7 de la noche hasta las 7 de la mañana y tenía diez camas. Los voluntarios universitarios registraban a los residentes cada noche y compartían una comida, según el horario del residente. Para las 10 de la noche, varios de los grupos que se reunían en la Mount Olive Lutheran Church se habían ido. Los residentes estarían en la Parish Hall estudiando o haciendo otras cosas.

“Así que estudian, duermen, cenan bien y desayunan antes de salir”, dijo Schafer. “Y salen a las siete [de la mañana] porque tenemos una preprimaria aquí que abre a las 7:30 [a.m.]. Ese es el horario normal [entre] las siete y las siete: dos comidas, espacio para estudiar, espacio para dormir y un espacio seguro”.

Schafer dijo que las normas para los residentes son no fumar, nada de alcohol, nada de drogas, y nada de armas. Aparte de eso, dijo que el equipo da la bienvenida a todos aquellos que necesiten un lugar para quedarse.

“Son muchachos que tienen el dinero justo para pagar la matrícula para una escuela cara como UCLA, pero no tienen más dinero. Son muchachos gays a quienes les han echado de casa. Son muchachos sin papeles. Son muchachos hijos de padres solteros. Algunos son estudiantes extranjeros a quienes se les ha acabado el dinero”, dijo Schafer.

Con el paso del tiempo, un segundo albergue, el Trojan Shelter, abrió en la St. Mary’s Episcopal Church en Koreatown. También está gestionado por estudiantes y tiene seis camas disponibles.

Pero, cuando la pandemia golpeó, Students 4 Students hizo una pausa.

“Nuestros estudiantes se fueron a casa y los residentes no tenían una casa a la cual pudieran ir”, dijo Shafer. “Así que contratamos a estudiantes [pagados] como asistentes de residentes para ayudar como voluntarios. Y dejamos que se quedaran aquí los estudiantes durante el día porque no tenían otro sitio a dónde que ir”.

Ahora, en vez de haber seis camas, el Trojan Shelter ofrece solo tres para tener en cuenta la distancia social. También ofrece un espacio donde algún residente puede hacer cuarentena si es necesario.

Schafer espera que el Bruin Shelter pueda abrirse de nuevo en enero. Pero también dijo que debido al aumento de casos de COVID, es poco probable que se produzca su apertura.

También agregó que una vez que la pandemia termine, espera que ambos albergues puedan abrirse por completo. El Trojan Shelter es liderado por los copresidentes, Hannah Mulroe y Cathy Wang.

Nuestro equipo de estudiantes reporteros se reunió con Mulroe para ver cómo el albergue y sus residentes la están pasando durante la pandemia. Para saber más, pueden leer el artículo de Gabriela Hernández de esta serie, que se publicará mañana 8 de enero.

Estos artículos se publicarán en La Opinión del 4 al 9 de enero. También los puedes leer en internet en Laopinion.com y en inglés en elnuevosol.net.   (Traducción Patricia Ramos)

Eduardo García

Eduardo García es un periodista bilingüe mexicoamericano con una carrera de periodismo televisivo y con especialización en periodismo en español. Le gusta informar sobre política y sobre la comunidad latina. En su tiempo libre, puedes encontrarlo leyendo, viendo videos en YouTube sobre desarrollo personal y socializando con amigos.