20 años de prisión para pastor defraudador, pero… ¿y el dinero perdido?

El drama de las víctimas de estafas migratorias en Estados Unidos porque aunque se detenga a los defraudadores, difícilmente les devuelven el dinero

Manifestación en Tapa en contra de los fraudes de migrantes

Manifestación en Tapa en contra de los fraudes de migrantes. Crédito: Juan Rendón | Cortesía

Elvis Harold Reyes era elocuente, hablaba con seguridad, aplomo y pasión en cada uno de los sermones de la Iglesia donde se decía “un enviado especial de Dios” para ayudar a los indocumentados en todos aquellos trámites que se atoraban indefinidamente en los despachos de los abogados.

Elvis Reyes embestía como pastor en una iglesia del condado de Hillsborough y convencía y prometía la regularización, la residencia, la ciudadanía. Licencias de conducir, permisos de trabajo por 5,000 dólares como “oferta inicial”; luego, pedía más. Que para ir a la corte, para responder a migración, para insistir en el caso… Era insaciable con el dinero.

Ahora queremos que vaya a la cárcel el mayor tiempo posible”, dijo entrevista con este diario Juan Rendón, un inmigrante mexicano víctima del fraude quien testificó ante una juez el lunes 12 de abril en Tampa, Florida, epicentro de los fraudes de Elvis Reyes.

Los testimonios de las víctimas como Juan Rendón fueron la estocada terminaron de hundir al pastor al que después de más de un año de proceso judicial le dieron una sentencia: 20 años de prisión.

Miles de inmigrantes son víctimas de estafas por parte de personas que se hacen pasar por abogados o notarios en Estados Unidos a través de diversas estrategias que la Oficina de Ciudadanía y Servicios de Inmigración (USCIS) tiene públicamente identificadas. Sin embargo no hay un número de casos contabilizados oficialmente.

Ana Lamb, activista de la League of United Latin American Citizens (LULAC) para la región de Tampa, destaca que, como el caso de pastor Elvis Reyes hay “miles” en todo Estados Unidos y deben frenarse con las denuncias. “Se debe enviar el mansaje a todos los defraudadores de que no puede ir haciendo daño sin pagar por ello porque destruyen y separan familias”.

Tan solo en el caso de Elvis Reyes se identificaron 299 víctimas principalmente en Florida, Carolina del Norte y Texas; los cálculos extraoficiales, ubican a 1,200. Entre los afectados, se encuentran varios deportados y gente que le dio hasta 40,000 dólares por diversos trámites a través de la empresa de la que era propietario (EHR Ministers).

“Operaba fomentando la confianza de grupos: familias, trabajadores de una misma empresa o que de alguna manera interactuaban como equipos porque si un miembro confiaba, confiaba el resto”, precisa Lamb.

Dos de las víctimas del pastor Elvis Harold Reyes
Dos de las víctimas del pastor Elvis Harold Reyes (Foto: Cortesía Gardenia Mendoza).

En el caso de la familia de Juan Rendón, por ejemplo, fue su vecino Ever Cifuentes quien se lo presentó. A su vez, éste dice que lo conoció por su hermano y el hermano, por su parte, a través de otras amistades. Al final, unos confiaron en otros y el resultado fue una estafa en cadena. A cada persona de este grupo la timaron por alrededor de 2,500 dólares.

El fiscal que llevó el caso, Francis Murray, dijo que el promedio al resto de las víctimas fue de 5,000. Y la cantidad del dinero del fraude ascendió a un millón de dólares

“Uno vive al día y cualquier dinero que te roben afecta mucho”, lamenta Ever Cifuentes. “El dinero que perdimos era parte del ahorro para la educación de mi hijo”, reconoce Juan Rendón.

Reyes explotó a la comunidad indocumentada del sur del condado de Hillsborough entre de 2016 y

2019. Decía que era abogado y ministro. Mentía sobre su historial laboral y presentaba trámites incorrectos ante USCIS o simplemente no ingresaba ningún trámite y llegó amenazar a quienes le reclamaban con llamar a funcionarios de inmigración para que éstos los deportaran.

“Sólo les hacía trámites frívolos para que le siguieran dando dinero”, precisa Ana Lamb.

Cita como ejemplo que, al meter una solicitud de asilo, el sistema del trámite genera un número de registro con el que se puede sacar la licencia de conducir y por eso parecía que sí estaba logrando mucho, aunque luego les daba largas para el propósito de la residencia.

Elvis Reyes llegó a inventarse casos completos para la petición de asilo con argumentos basados en lo primero que se le pasaba por la cabeza respecto a la inseguridad en México. Argumentaba, por ejemplo, que en Guerrero había persecuciones por parte del Cartel de Sinaloa en una región donde el cártel no tenía nada que ver e historias similares, sin sustento”.

Las primeras denuncias se presentaron en 2017 ante medios locales, cuando a los afectados les comenzaron a llegar los rechazos por parte de USCIS en la administración del presidente Donald Trump.

Antes de Trump, las respuestas a las peticiones de asilo tardaban años y con esos tiempos jugaba el pastor Reyes, culpando al sistema. Luego, el gobierno empezó a dar negativas rápidamente y a todos les decía que no. Así el teatro del pastor se vino abajo y comenzaron las demandas.

Del juicio y las alertas

Al pastor Elvis Harold Reyes lo detuvieron el 20 de marzo del año pasado. Lo más complicado para las autoridades fue convencer a los inmigrantes de que salieran del anonimato y perdieran el miedo a ser deportados, pero poco a poco se animaron a hacerlo. Así se supo de historias de madres cuyos hijos hoy se encuentran en México porque en el proceso los deportaron.

Gente que se endeudó o hipotecó bienes o se quedó sin los ahorros de su vida con la esperanza de poder regularizar su estancia porque ya tenían mucho tiempo y otros casos por el estilo.

Carmen Islas, esposa de Juan Rendón, quien también testificó como víctima, dijo a este diario que particularmente se sintió impactada por el caso de una mujer que nosabía leer y escribir y aún así el pastor la engañó.

“El fiscal ahora pareció muy sensible a estos casos”, destacó.

Elvis Harold Reyes
Elvis Harold Reyes (Foto: Cortesía).

En los últimos años USCIS ha tenido una evolución positiva respecto a cómo abordar el tema de fraudes a los migrantes, después de décadas de denuncias. El año pasado lanzó un formulario que las víctimas que se puede llenar en línea ( ftc.gov/queja) que se agrega a la línea telefónica 1-877-382-4357.

Por otro lado, constantemente mantiene campañas en línea para advirtir sobre la importancia de saber escoger a los asesores en el proceso de inmigración.

“Renovar una tarjeta verde (green card, en inglés), hacer los trámites para convertirse en ciudadano estadounidense, o escoger los formularios correctos puede resultar un proceso complicado”, precisa en su página web, donde aborda ampliamente el tema

Ana Lamb coincide con ello. “Cualquiera que venga a decir que la regularización migratoria es sencilla, está mintiendo. Esa es una señal de que puede haber un fraude”, advierte.

USCIS ha detectado que muchos fraudes se dan con notarios, falsos abogados, amigos, pastores ( como el caso de Elvis Reyes), maestros y hasta familiares. Por tanto sugiere que se acuda trabaje con personas que estén autorizadas por el gobierno de Estados Unidos para ayudarlo y tener en cuenta algunos consejos para evitar las estafas.

  • No ir a un notario, notario público, o a un notary public para que lo asesore legalmente. En Estados Unidos, los notarios no son abogados: no pueden ofrecer asesoramiento legal ni hablar en su nombre con las agencias del gobierno, tales como el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos (USCIS por su sigla en inglés) o la Junta de Apelaciones de Inmigración del Departamento de Justicia. Un notario público tampoco tiene que ser abogado, y no está autorizado para dar asesoramiento legal.
  • No pagar nunca para conseguir formularios en blanco expedidos por el gobierno. Los formularios del gobierno son gratuitos, aunque se tengan que pagar cuando los presente ante el USCIS. Los formularios de inmigración gratuitos se encuentran en   www.uscis.gov/formularios o  solicitándolos al 1-800-870-3676, o visitando la oficina local del USCIS más cercana.
  • Obtener información sobre inmigración en sitios web del gobierno de Estados Unidos. Algunos estafadores establecen sitios web que tienen un aspecto similar a los del gobierno, pero no lo son. Asegurarse que la dirección de cualquier sitio web que sea parecido a los del gobierno termine en “.gov”. Esto significa que pertenece al gobierno de Estados Unidos.
  • No permitir que nadie se quede con sus documentos originales, como el certificado de nacimiento o pasaporte. Los estafadores podrían retenerlos hasta sacar dinero como extorsión.
  • No firmar formularios antes de completarlos o con información falsa o documentos si no se entienden.

La sentencia

Las víctimas de los fraudes reconocen que generalmente se dejaron llevar por la confianza que los estafadores inspiraban al lograr ciertos trámites o por la reputación entre sus círculos cercanos como ocurrió en el caso de los Rendón. Es un modus operanti que utiliza el poder de la seducción y se ha cobrado mucho dinero porque suelen operar con empresas que se declaran en banca rota.

Elvis Reyes se gastó todo en darse la gran vida con su novia. No quedó ni un peso. Irá preso por robo, fraude postal, violencia, robo de identidad, por mal uso de los sistemas de instituciones federales amén de los sueños rotos, pero no podrá regresar el dinero.

“Mi novia me presionaba mucho para poder mantener el ritmo de vida”, dijo el pastor para defenderse. Del otro lado de la trinchera, Juan Rendón se quedó con un desfalco en el fondo para los estudios  de su hijo en quien tiene futuro porque tiene buenas notas en matemáticas y es un buen lector. “Un buen chico”, advierte el padre que ganó el dinero como electricista en Tampa.

Para los activistas de Lulac, lo importante de apoyar este caso reciente es que no se repita una y otra vez en todos los lugares de Estados Unidos donde los indocumentados tienen presencia.

En 2018, las autoridades de Los Angeles detuvieron a Edgardo Antonio Guerrero, Hector Humberto Guerrero, Jessica Godoy Ramos y Romina Aida Zadorian por estafar durante tres décadas a migrantes haciéndose pasar por abogados y ofrecer servicios de asesoría de inmigranción.

De ellos,  Edgardo Guerrero salió libre tras pagar una fianza de 80,000 dólares. No piso ninguna celda. Jessica Godoy, por su parte, le robó la identidad a una abogada de Nueva York y utilizó ese nombre para presentar algunas solicitudes a su nombre mientras  en otros casos cobraba miles de dólares por trámites que no realizaba.

Godoy, de 37 años, se declaró culpable de cometer fraude postal y finalmente fue sentenciada a pasar 15 meses en prisión y regresarle casi 30,000 dólares a algunas víctimas.

Romina Zadourian Mancha enfrentó 112 cargos. La mujer de 48 años, quien presuntamente se hizo pasar como abogada robó a 82 migrantes alrededor de 630,000 dólares. Las víctimas pedían hasta 60 años de cárcel, pero solamente le dieron 15 años.

En el caso del pastor Elvis Harold Reyes, las víctimas  que salieran a la luz para manifestarse en las afueras de los juzgados federales como un mecanismo de presión querían una pena máxima, aunque finalmente sólo lograron acumular 20 años. “Queríamos mostrar fuerza y que el delito tuviera rostro”, revela Ana Lamb. “Hay tantos casos y a veces se les da muy pocos años de sentencia que resultan ser una total desproporción al daño que han causado”.

Un compañero manifestante de Juan Rendon, tuvo que contratar un abogado nuevamente para que le lleve su caso frente a los daños del pastor Reyes. Héctor tiene menos de 30 años, dos niños y buscó a Reyes porque en su trabajo se lastimó y no tuvo seguro médico y el tratamiento es muy escaso.

Ahora, su esposa tiene que trabajar hasta 80 horas por semana mientras sobreviven al impacto económico de una estafa que no desean que se repitiera nunca. “Para nadie”.

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