El día que murió Martin Luther King, Jr.
La noticia del asesinato de King provocó importantes brotes de violencia racial, que provocaron más de 40 muertes en todo el país y grandes daños a la propiedad en más de 100 ciudades estadounidenses.
Martin Luther King fue uno de los mayores defensores de los derechos humanos. Crédito: Central Press | Getty Images
A las 6:05 p. m. del jueves 4 de abril de 1968, Martin Luther King fue asesinado a tiros mientras estaba parado en un balcón frente a su habitación del segundo piso en el Lorraine Motel en Memphis, Tennessee.
James Earl Ray, un fugitivo de 40 años, luego confesó el crimen y fue sentenciado a 99 años de prisión. Durante el funeral de King se reprodujo una cinta en la que King hablaba de cómo quería ser recordado después de su muerte: “Me gustaría que alguien mencionara ese día que Martin Luther King, Jr., trató de dar su vida sirviendo a los demás
King había llegado a Tennessee el miércoles 3 de abril para prepararse para una marcha el lunes siguiente en nombre de los trabajadores sanitarios de Memphis en huelga. Mientras se preparaba para salir del Lorraine Motel para una cena en la casa del ministro de Memphis, Samuel “Billy ” Kyles, King salió al balcón de la habitación 306 para hablar con los colegas de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur que estaban parados en el estacionamiento de abajo. Un asesino disparó un solo tiro que le provocó graves heridas en la parte inferior derecha de su rostro.
Una ambulancia llevó a King al Hospital St. Joseph, donde los médicos lo declararon muerto a las 7:05 p. m.
El presidente Lyndon B. Johnson pidió un día nacional de duelo el 7 de abril. En los días siguientes, se cerraron bibliotecas públicas, museos, escuelas y negocios, y se pospusieron la ceremonia de los Premios de la Academia y numerosos eventos deportivos.
El funeral de King se llevó el 9 de abril en Atlanta en la Iglesia Bautista Ebenezer. Asistieron muchos de los líderes políticos y de derechos civiles de la nación, incluidos Jacqueline Kennedy, el vicepresidente Hubert Humphrey y Ralph Bunche.
Después de otra ceremonia en el campus de Morehouse, el cuerpo de King fue enterrado inicialmente en el cementerio de South-View. Finalmente, se trasladó a una cripta junto a la Iglesia Ebenezer en el King Center, una institución fundada por la viuda de King.
Poco después del asesinato, un policía descubrió un bulto que contenía un rifle Remington 30.06 al lado de la pensión. La investigación más grande en la historia de la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) llevó a sus agentes a un apartamento en Atlanta. Las huellas dactilares descubiertas en el apartamento coincidían con las de James Earl Ray, un fugitivo que había escapado de una prisión de Missouri en abril de 1967.
Los agentes del FBI y la policía de Memphis presentaron más pruebas de que Ray se había registrado el 4 de abril en la pensión de South Main Street y que había alquilado una habitación en el segundo piso cerca de un baño común con vista al Lorraine Motel.
La identificación de Ray como sospechoso condujo a una persecución internacional. El 19 de julio de 1968, Ray fue extraditado a los Estados Unidos desde Gran Bretaña para ser juzgado. En un acuerdo de culpabilidad, los fiscales de Tennessee acordaron en marzo de 1969 renunciar a buscar la pena de muerte cuando Ray se declaró culpable de los cargos de asesinato.
Las circunstancias que llevaron a la declaración de culpabilidad se convirtieron más tarde en una fuente de controversia, cuando Ray se retractó de su confesión poco después de ser sentenciado a 99 años de prisión.
Durante los años posteriores al asesinato de King, las revelaciones de la extensa vigilancia de King por parte del FBI y otras agencias gubernamentales alimentaron las dudas sobre el caso contra Ray.
A partir de 1976, el Comité Selecto de Asesinatos de la Cámara volvió a examinar las pruebas relativas al asesinato de King, así como al del presidente John F. Kennedy. El informe final del comité sugirió que Ray pudo haber tenido cómplices. No obstante, el informe concluyó que no había pruebas convincentes de la complicidad del gobierno en el asesinato de King.
Después de retractarse de su declaración de culpabilidad, Ray siguió manteniendo su inocencia y afirmó haber sido incriminado por un contrabandista de armas que conocía como ” Raoul”.
En 1993, el abogado de Ray, William F. Pepper, buscó generar apoyo popular para reabrir el caso de Ray organizando un juicio simulado televisado de Ray en el que el “jurado” lo declaró inocente.
En 1997, los miembros de la familia de King apoyaron públicamente la apelación de Ray para un nuevo juicio, y el hijo de King, Dexter Scott King, apoyó las afirmaciones de inocencia de Ray durante un encuentro televisado en la prisión. A pesar de este apoyo, las autoridades de Tennessee se negaron a reabrir el caso y Ray murió en prisión el 23 de abril de 1998.
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