El día que más de 1.000 personas fallecieron por un incendio en un barco en el East River
Catalogado como uno de los peores desastres marítimos de los Estados Unidos, donde más de 1.000 personas murieron, en gran parte niños, debido a una "mala actuación" por parte del capitán y la tripulación.
Aproximadamente a las 9 a.m., el bote peligrosamente abarrotado salió de su muelle en Manhattan con el capitán William Van Schaik a cargo. Crédito: ANGELA WEISS | AFP / Getty Images
Más de 1.000 personas que realizaban un viaje de placer en el East River de la ciudad de Nueva York murieron ahogadas o quemadas cuando un incendio arrasa el barco, siendo uno de los peores desastres marítimos de los Estados Unidos.
El vapor de estilo barco fluvial General Slocum se construyó en 1890 y se utilizó principalmente como vehículo para llevar grupos grandes en excursiones de un día.
El 15 de junio, la Iglesia Luterana Alemana de St. Mark reunió a un grupo de 1360 personas, en su mayoría niños y maestros, para su pícnic anual de escuela dominical. El pícnic se llevaría a cabo en Locust Point en el Bronx después de un crucero por el East River en el General Slocum.
Aproximadamente a las 9 a.m., el bote peligrosamente abarrotado salió de su muelle en Manhattan con el capitán William Van Schaik a cargo.
Cuando el bote pasó por la calle 83, los relatos indican que un niño vio un incendio en un almacén y se lo informó al Capitán Van Schaik. Según se informa, el capitán respondió: “Cállate y ocúpate de tus propios asuntos”, pero a medida que el humo se hizo más evidente, se envió a miembros de la tripulación a investigar.
En ese momento, el almacén, lleno de una combinación de aceite y excelsior (virutas de madera utilizadas para empacar), estaba ardiendo fuera de control. La manguera contra incendios de a bordo, que nunca se había usado, probado o inspeccionado, no funcionó.
El Capitán Van Schaik tomó una decisión fatídica en este momento. En lugar de dirigir el bote al muelle más cercano donde los bomberos pudieran combatir el fuego, apuntó el bote hacia una pequeña isla en el East River.
Más tarde dijo a los investigadores que no quería correr el riesgo de propagar el fuego al muelle y al resto de la ciudad, pero la estrategia resultó mortal para los pasajeros. En lugar de encallar el bote en la arena, el bote se estrelló contra las rocas de la costa de la isla.
En este punto, otros factores también se combinaron para exacerbar la situación. Los botes salvavidas estaban tan firmemente amarrados al vapor que no podían soltarse.
Los salvavidas no estaban llenos de corcho, sino de un material no flotante que los hacía pesados, los niños que los usaron se hundieron hasta el fondo del río. Otros niños murieron pisoteados por el pánico. Más personas murieron cuando el furioso incendio derrumbó algunas de las cubiertas y las sumergió en el fuego.
En total, se recuperaron 630 cuerpos y otros 401 estaban desaparecidos y dados por muertos.
Se llevó un cañón al lugar y se disparó sobre el río al día siguiente para soltar los cuerpos del lodo del río.
La tripulación del barco y los oficiales de Knickerbocker Company, propietaria y operadora del General Slocum, fueron acusados de negligencia criminal. Sin embargo, solo el Capitán Van Schaik recibió una sentencia de prisión.
Se suponía que cumpliría 10 años, pero fue indultado debido a su vejez en 1908.
El presidente Theodore Roosevelt despidió al inspector jefe del Servicio de Inspección de Barcos de Vapor de EE. UU. después del accidente.
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