El 11-S el día más mortífero para los bomberos estadounidenses
Los ataques del 11 de septiembre no solo se convirtieron en el ataque terrorista más mortífero en la historia de la humanidad, sino que también fueron el incidente más mortífero para los bomberos, así como para los agentes del orden en los Estados Unidos.
El bombero Tony James llora mientras asiste al funeral del capellán del Departamento de Bomberos de Nueva York, Rev. Mychal Judge, frente a la Iglesia de San Francisco de Asís el 15 de septiembre de 2001 en la ciudad de Nueva York. Crédito: Joe Raedle | Getty Images
A las 8:46 am del 11 de septiembre de 2001, los secuestradores estrellaron el vuelo 11 de American Airlines contra la torre norte del World Trade Center en la ciudad de Nueva York.
Seis minutos después, el primer contingente de bomberos de la ciudad de Nueva York (dos compañías de escaleras y dos de máquinas) había llegado al edificio afectado. Acababan de comenzar a subir una escalera en un esfuerzo por llegar a las personas atrapadas en los pisos superiores, cuando otro avión secuestrado, el vuelo 175 de United Airlines, golpeó la torre sur a las 9:03 a.m.
El Departamento de Bomberos de la Ciudad de Nueva York perdió 343 entre sus filas, mientras que 23 policías de la Ciudad de Nueva York y 37 oficiales de la Autoridad Portuaria perdieron la vida, según la Comisión del 11-S que investigó los ataques y la respuesta de emergencia.
En el terreno, los oficiales del departamento de bomberos se dieron cuenta rápidamente de que no había esperanza de controlar el incendio. En cambio, se concentraron en la desesperada misión de evacuar a los oficinistas que se encontraban dentro de los dos enormes edificios.
Aunque supusieron que las torres gemelas habían sufrido daños estructurales y que los sistemas de extinción de incendios podrían haberse vuelto inoperables, casi no tenían información sólida sobre la situación en el interior, así que los bomberos se precipitaron hacia lo desconocido.
Pero probablemente nadie se dio cuenta de lo malo que sería, entre las 2.753 personas muertas en el sitio del World Trade Center el 11 de septiembre, 343 fueron muertes del FDNY.
Esa cifra sombría supera con creces las 78 vidas perdidas en la siguiente catástrofe más grande para los bomberos en la historia, un incendio forestal en Idaho en 1910.
Las muertes del FDNY del 11 de septiembre ascendieron a más de un tercio de los aproximadamente 1,000 miembros del personal de emergencia en el lugar, según al informe final del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología sobre el ataque al World Trade Center.
La primera muerte ocurrió aproximadamente a las 9:30 a. m., cuando un civil que saltaba desde la torre sur golpeó al bombero Daniel Suhr, según el informe de la comisión del 11 de septiembre y una entrevista de historia oral con el capitán del FDNY, Paul Conlon, quien fue testigo.
Subir las escaleras con ropa de protección pesada y llevar equipo fue una tarea agotadora, incluso para los bomberos en buena forma física. El agotamiento se presentó rápidamente y algunos se separaron de sus unidades, según el informe de la comisión nacional del 11 de septiembre.
Para complicar aún más las cosas, la comunicación por radio se hizo más difícil a medida que ascendían en el interior de los edificios, cuyas estructuras de acero y hormigón armado interferían con las señales.
Pero incluso sin esas vulnerabilidades, no habría habido forma de prepararse para lo que sucedió a las 9:59 am, cuando la torre sur se desintegró repentinamente y colapsó sobre sí misma en solo 10 segundos.
No hubo tiempo para huir, y el derrumbe mató a todos los bomberos y personal de emergencia dentro del edificio, según el informe de la comisión del 11 de septiembre. Después de ser aplastados bajo una montaña de escombros (250.000 toneladas de acero, hormigón y muebles), algunos de sus cuerpos no se recuperaron hasta meses después.
Aproximadamente un minuto después, los funcionarios del FDNY, al darse cuenta de que la torre norte también podría colapsar pronto, se comunicaron por radio y dieron una orden a todos los bomberos en la torre norte, diciéndoles que evacuaran, pero con la interrupción de la comunicación por radio y la confusión del desastre, algunos bomberos no escucharon la orden de evacuación, según el informe.
Algunas unidades retrasaron sus propias evacuaciones para ayudar a los civiles que tenían problemas para salir, mientras que otras se demoraron para buscar a otros bomberos para poder descender juntos. Otros se detuvieron a descansar en el camino hacia abajo.
Entre los que murieron en el exterior de la torre norte estaba el Jefe de Departamento, Peter J. Ganci, el oficial uniformado de más alto rango del FDNY, que estaba trabajando en la radio y al mando de los esfuerzos de rescate.
Aunque el FDNY pagó un precio terrible ese día, los heroicos esfuerzos de los bomberos sin duda salvaron miles de vidas. Al final resultó que, ese día había muchas menos personas en las torres de lo que se temía (un estimado de 17,400, según el NIST) y el 87% de ellas fueron evacuadas de manera segura
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