Cuán verdadero es que hacer ejercicio ayuda a tu cerebro: estudios lo cuestionan

A lo largo de los años diversos estudios han revelado que hacer ejercicio puede ayudarte a envejecer de manera más saludable, no solo a mantener tu condición física en mejor estado, sino que impacta positivamente en el cerebro.

Sin embargo, un nuevo estudio publicado en JAMA, que inscribió a más de 580 hombres y mujeres mayores, investigó si comenzar un programa de ejercicio, atención plena, o ambos, mejoraba las habilidades de las personas mayores para pensar y recordar o alteraba la estructura de sus cerebros.

“Pensamos que encontraríamos beneficios con el ejercicio y también con la atención plena y especialmente con una combinación de los dos, pero no fue así”, dijo Eric Lenze, jefe del departamento de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, quien dirigió el nuevo estudio.

Un nuevo hallazgo rompe con investigaciones anteriores

“Dado que otros estudios han encontrado una relación significativa entre la atención plena y el ejercicio y la salud cognitiva y cerebral, ¿cómo explicamos los resultados actuales?”, se preguntó Art Kramer, director del Centro para la Salud Cognitiva y Cerebral de la Universidad Northeastern en Boston, quien ha estudiado exhaustivamente el ejercicio y el cerebro, pero no participó en el nuevo estudio.

Una gran cantidad de investigaciones han sugerido que nuestro estilo de vida influye en nuestra salud cerebral. Hay evidencias de que tanto el entrenamiento aeróbico como el de resistencia son importantes para mantener la salud cognitiva y cerebral en la vejez.

En el 2011 se llevó a cabo un estudio en el que participaron 120 hombres y mujeres de avanzada edad, en él se encontró que aquellos que comenzaron a hacer ejercicio moderado, principalmente caminando, mejoraron sus puntajes en las pruebas de memoria y aumentaron el tamaño de su hipocampo, una parte del cerebro crucial para la función de la memoria, mientras que aquellos en un grupo de control sedentario experimentaron disminuciones en el volumen del hipocampo y las habilidades de memoria.

El entrenamiento físico aumentó el volumen del hipocampo en un 2 %, revirtiendo efectivamente la pérdida de volumen relacionada con la edad en 1 a 2 años.

Qué dice el nuevo estudio

A diferencia del estudio anterior que se aplicó en un corto plazo y en pequeña escala, involucrando a pocos participantes, es que desde el año 2015 los autores del nuevo análisis, basados ​​principalmente en la Universidad de Washington y la Universidad de California en San Diego, reclutaron a 585 hombres y mujeres sanos pero inactivos de 65 a 84 años. Ninguno de los participantes había sido diagnosticado con demencia, pero todos dijeron a los investigadores que estaban preocupados, sus pensamientos y recuerdos eran más aburridos que antes.

Los científicos evaluaron las habilidades de pensamiento de todos, enfocándose en la atención, la memoria de trabajo y el recuerdo de palabras o imágenes, y también escanearon el volumen de su hipocampo, luego los asignaron aleatoriamente a varios grupos. Uno comenzó a hacer ejercicio dos veces por semana en clases de ejercicio supervisadas de 90 minutos, alternando entre caminar o actividades aeróbicas similares, entrenamiento con pesas livianas y práctica de equilibrio.

Después de seis meses se llevaron sus rutinas a casa, ejercitándose principalmente solos durante aproximadamente una hora al día durante otro año.

Un segundo grupo aprendió la reducción del estrés basada en la atención plena, combinando meditación, yoga y ejercicios mentales, bajo supervisión durante seis meses y por su cuenta durante el año siguiente. Un tercer grupo hacía ejercicio y meditaba varias veces a la semana, mientras que un grupo de control asistía dos veces por semana a clases sobre vida saludable

Después de seis meses y nuevamente después de los 18, los investigadores repitieron las pruebas cognitivas y los escáneres cerebrales.

Al final, el volumen del hipocampo de casi todos se había reducido, ya sea que hicieran ejercicio, meditaran o no.

Al mismo tiempo, sus puntajes cognitivos habían aumentado levemente, una mejora universal, pero engañosa, dijo Lenze. Si el ejercicio o la meditación realmente hubieran beneficiado el cerebro de las personas, sus puntajes deberían haber sido más altos que los del grupo de control. Debido a que no lo eran, dijo, él y sus colegas atribuyen cualquier ganancia a que “las personas mejoran en las pruebas”.

En general, los resultados del nuevo hallazgo “sugieren de manera importante que los estudios futuros deben considerar cuidadosamente las características de las poblaciones de estudio” y las rutinas de ejercicio y atención plena utilizadas “para resolver la ambigüedad” sobre si afectan las mentes que envejecen y cómo, dijo Art Kramer.

Lo que los hallazgos no sugieren es que el ejercicio o la meditación sean inútiles, dijo Lenze. “No queremos que las personas reciban el mensaje de que no deben hacer ejercicio”. Tanto el ejercicio como la atención plena siguen siendo beneficiosos, finalizó.