Óscar Hernández: su destino era la música

Óscar Hernández era muy chico cuando comenzó a tocar la trompeta; tenía unos 12 años. Luego, alguien le regaló un piano a su hermano, quien era administrador de un edificio de apartamentos en el sur de El Bronx. El instrumento llegó al sótano de ese lugar y ahí comenzó a escribirse la historia de Hernández, uno de los pianistas y creadores de salsa y de jazz latino más prominentes de Estados Unidos.

Era una época de descubrimiento y de desarrollo cultural de los latinos —particularmente de los puertorriqueños— en Nueva York. Óscar, quien para entonces ya sabía leer notas musicales, hizo a un lado la trompeta y comenzó a aprender a tocar el piano, sin más maestros que los chicos del vecindario que se reunían en ese sótano para interpretar las famosas descargas, piezas de música frenética e improvisada en las que podía participar cualquier músico que se quisiera unir al grupo. Óscar tenía 14 años.

“Eso se conoce como la salsa dura de la ciudad de Nueva York”, dijo el artista. “Fue creada en los años sesenta y setenta, y la gente nos identifica con esa historia”.

A los 16 años, Óscar comenzó a tocar profesionalmente. Su debut en las grandes ligas fue cuando se convirtió en el pianista de la banda de Ismael Miranda, entonces la agrupación más popular de Nueva York.

“Tocábamos de cinco a siete días a la semana”, dijo. “Porque esa música estaba en todo su apogeo […] Había en Nueva York entre 40 y 50 clubes donde uno podía tocar”.

Luego llegaron ofertas de otras bandas igual o más célebres, entre ellas las de Fidel Conde, Ray Barretto, Rubén Blades, Tito Puente, Machito y Celia Cruz.

“Yo digo que fue orden divina, algo que fue destinado para mí porque y me crié muy pobre en el sur de El Bronx”, dijo. “Me crié en el barrio fuerte, en una familia de once hermanos, y ninguno fue músico”.

Luego de más de veinte años de tocar con los monstruos de la salsa, Óscar fundó en el 2000 su propia agrupación, la Spanish Harlem Orchestra, cuyo disco más reciente —el octavo de su trayectoria—, “Imágenes Latinas”, recibió en 2022 una nominación al Grammy en la categoría de Mejor álbum tropical latino.

Temas de este álbum y canciones navideñas, en su mayoría de Puerto Rico, forman parte del concierto Salsa Navidad, que ofrecerá la orquesta el sábado en el BroadStage Music Hall de Santa Monica.

“Esa fiesta es muy particular”, dijo el pianista. “Es algo que llevo desde niño y que integré como parte de estas presentaciones; a la gente le encanta ver otro lado de nuestra música”.

A la par de su orquesta de salsa, Óscar también dirige un quinteto de jazz latino que se llama Óscar Hernández y Alma Libre, y acaba de grabar el disco “No Words Needed”. Mientras que el próximo disco de Spanish Harlem Orchestra se está cocinando. Saldrá en mayo y tendrá como invitado a Gilberto Santa Rosa. Se llamará “Swing Forever”.

“Se está cocinando bien chévere”, dijo.

En detalle

Qué: Salsa Navidad con la Spanish Harlem Orchestra

Cuándo: sábado 7:30 pm

Dónde: BroadStage Music Hall, 1310 11th St., Santa Monica

Cómo: boletos desde $55; informes broadstage.org