California: humo de incendios forestales se relaciona con miles de muertes prematuras
El humo de incendios forestales en California contribuyó a miles de muertes entre 2008 y 2018, destacando su impacto devastador en la salud pública y la economía
Las partículas finas, conocidas como PM 2.5, son una de las principales preocupaciones cuando se trata del humo de los incendios forestales. Crédito: Toa55 | Shutterstock
La amenaza inmediata de los incendios forestales es innegable, pero el verdadero asesino es el humo que generan. Un estudio reciente revela que este humo ha causado más de 52,000 muertes prematuras en California entre 2008 y 2018, con un impacto económico que supera los 430,000 millones de dólares.
A medida que los incendios forestales se vuelven más frecuentes debido al cambio climático y la expansión urbana hacia áreas silvestres, esta problemática de salud pública está alcanzando niveles críticos.
Hasta ahora, la mayoría de los estudios se han centrado en los efectos inmediatos del humo de los incendios forestales. Sin embargo, este nuevo estudio publicado en la revista Science Advances se distingue al evaluar el impacto a largo plazo de la exposición a este contaminante.
Los incendios forestales se han vuelto más intensos debido a décadas de políticas que buscaban extinguir todos los fuegos, lo que ha permitido la acumulación de combustible en forma de maleza y árboles secos. Con el cambio climático exacerbando las condiciones de sequía, el escenario está preparado para incendios más frecuentes y devastadores.
Las partículas finas, conocidas como PM 2.5, son una de las principales preocupaciones cuando se trata del humo de los incendios forestales. Estas partículas, que son una fracción del ancho de un cabello humano, pueden penetrar profundamente en los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo, causando daños significativos a largo plazo.
Enfermedades causadas por la inhalación de humo proveniente de incendios forestales
La inhalación de PM 2.5 está relacionada con enfermedades crónicas como la aterosclerosis, el asma, la disminución de la función pulmonar y la diabetes. La respuesta inflamatoria del cuerpo a estos contaminantes es una de las principales causas de estos problemas de salud.
El humo de los incendios forestales contiene una mezcla compleja de sustancias químicas que pueden ser particularmente dañinas. Investigaciones recientes sugieren que las PM 2.5 de los incendios forestales pueden ser más tóxicas que las partículas de otras fuentes, como los vehículos y las fábricas. Un estudio de la Universidad de California, Davis, encontró que el humo de los incendios forestales causaba más inflamación en los pulmones de las ratas en comparación con las PM 2.5 de otras fuentes.
Este estudio se centró en los daños a la salud a largo plazo causados por la inhalación de humo de incendios forestales. Los datos recolectados durante más de una década muestran que en años con alta actividad de incendios, como 2017 y 2018, el humo contribuyó a más de 10,000 muertes anuales en California.
El humo no se limita a las áreas inmediatas a los incendios. Puede viajar cientos o incluso miles de kilómetros, afectando a grandes centros de población. Por ejemplo, el incendio de 2015 en el condado rural de Fresno quemó más de 150,000 acres, pero la mayoría de las muertes relacionadas con el humo ocurrieron en áreas más densamente pobladas del valle de San Joaquín. En 2018, cuando la ciudad de Paradise fue devastada por el fuego, se estima que alrededor de 12,000 californianos murieron prematuramente debido al humo de los incendios.
Los resultados de este estudio subrayan la necesidad de una gestión forestal coordinada, una mejor administración de las áreas donde las zonas urbanas y forestales se intersectan, y medidas efectivas de mitigación del cambio climático. Estas acciones no solo ayudarían a reducir la frecuencia y severidad de los incendios forestales, sino que también disminuirían la exposición al humo y mejorarían la salud pública.
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