Científicos advierten que la gripe aviar está mutando más rápido
Científicos alertan sobre mutaciones en la gripe aviar H5N1 que aumentan el riesgo de transmisión humana. Investigan antivirales y estrategias preventivas
Los investigadores identificaron nueve mutaciones exclusivas de la cepa humana, ausentes en la variante bovina. Crédito: PPK_studio | Shutterstock
Un equipo de científicos del Instituto de Investigación Biomédica de Texas (Texas Biomed) ha identificado una variante de la gripe aviar H5N1 que ha evolucionado con mutaciones específicas, aumentando su capacidad para replicarse en células humanas y causar enfermedades severas en modelos animales.
Este hallazgo, publicado en Emerging Microbes & Infections, resalta los riesgos asociados a la rápida adaptación del virus al cambiar de especie huésped.
La cepa en cuestión fue aislada de un paciente humano en Texas y comparada con otra encontrada en ganado lechero. Desde su presencia natural en aves silvestres y su impacto letal en pollos, el H5N1 ha expandido su alcance a diversas especies de mamíferos, incluyendo por primera vez, en 2024, al ganado lechero.
Esta expansión ha provocado infecciones humanas, principalmente en trabajadores agrícolas expuestos al virus en los estados más afectados. Hasta ahora, la mayoría de los casos humanos han presentado síntomas leves, como inflamación ocular, y no se ha detectado transmisión sostenida entre personas. Sin embargo, la primera muerte por H5N1 en Estados Unidos fue reportada en enero de 2025, tras un contacto directo con pollos infectados.
Luis Martínez-Sobrido, profesor especializado en virus de influenza, advirtió sobre el riesgo inminente de que el H5N1 adquiera mutaciones que faciliten la transmisión entre humanos. Según Martínez-Sobrido, “el tiempo para contener estas mutaciones es limitado”. Su equipo ha desarrollado herramientas avanzadas para analizar el virus y evaluar la eficacia de vacunas y antivirales contra sus cepas.
En sus experimentos, los investigadores identificaron nueve mutaciones exclusivas de la cepa humana, ausentes en la variante bovina, lo que sugiere que estas surgieron después de la infección en humanos. En modelos animales, la cepa humana mostró una capacidad significativamente mayor para replicarse, causando enfermedades más severas y afectando tejidos cerebrales en niveles elevados.
Antivirales aprobados por la FDA
Una noticia alentadora es que estas mutaciones no afectan la eficacia de los antivirales aprobados por la FDA. Según el científico Ahmed Mostafa Elsayed, coautor del estudio, esto refuerza la importancia de contar con antivirales como línea de defensa primaria en caso de que el virus evolucione hacia una pandemia antes de que las vacunas estén disponibles de manera generalizada.
En paralelo, el equipo de Texas Biomed colabora con investigadores internacionales, como el Dr. Aitor Nogales del Centro de Investigación en Salud Animal de España, para comprender mejor por qué las vacunas actuales contra la gripe ofrecen poca protección contra el H5N1.
También investigan factores que explican las diferencias en la patogenicidad del virus entre especies. Por ejemplo, mientras las vacas lecheras presentan síntomas leves, el virus es letal en gatos y más severo cuando infecta a humanos a través de aves de corral.
En un estudio relacionado publicado en mBio, los investigadores enfatizan la necesidad de adoptar un enfoque de “Una Salud”, que contemple medidas integradas para proteger tanto a los animales como a las personas.
Entre las recomendaciones se incluyen estrategias como la descontaminación rigurosa del equipo de ordeño y la implementación de cuarentenas más estrictas para el ganado, con el objetivo de reducir el riesgo de nuevas mutaciones y transmisión inter-especies.
Para el equipo científico, erradicar el H5N1 en vacas lecheras es una prioridad para minimizar las probabilidades de que el virus desarrolle una mayor capacidad de infectar a humanos. Estas investigaciones y medidas preventivas serán fundamentales para contener los riesgos asociados a esta cepa emergente antes de que pueda generar un impacto más severo en la salud pública global.
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