Willie Velásquez: el pionero en la lucha por el derecho al voto de los latinos en EE.UU.
El 29 de septiembre de 1995, el defensor del derecho al voto Willie Velásquez recibe póstumamente la Medalla Presidencial de la Libertad.
Velásquez fue uno de los cinco fundadores de la Organización Juvenil Mexicano-Americana. Crédito: David McNew | Getty Images
A Willie Velásquez y las organizaciones que fundó se les atribuye el aumento dramático de la conciencia política y la participación entre las comunidades hispanas del suroeste de los Estados Unidos.
Hijo de un organizador sindical, Velásquez fue uno de los cinco fundadores de la Organización Juvenil Mexicano-Americana, o MAYO.
Comenzando con campañas de registro de votantes y huelgas en campus universitarios alrededor de San Antonio, MAYO se expandió para organizar a estudiantes de secundaria e incluso logró elegir a varios candidatos para las juntas escolares locales.
Inspirados por grupos como las Panteras Negras y líderes como Malcolm X, algunos de los miembros de MAYO formaron el Partido Raza Unida, un partido que tenía como objetivo elegir candidatos hispanos sin depender de las instituciones republicanas o demócratas.
Velásquez trabajó como coordinador de boicot para United Farm Workers, un sindicato que organizó a los trabajadores agrícolas en todo el suroeste y llamó la atención nacional sobre sus condiciones laborales a fines de la década de 1960.
Luego pasó a trabajar para Raza antes de embarcarse en el Proyecto de Educación para el Registro de Votantes del Suroeste en 1972. SVREP, cuyo lema era “Su vota, su voz” (Tu voto es tu voz), buscaba abordar la baja participación electoral, la apatía de los votantes, y la privación de derechos institucionales que afectó a la comunidad hispanoamericana.
Velásquez creía que la comunidad hispana tenía mucho que aprender del movimiento de derechos civiles y buscó abordar muchos de los mismos problemas sistémicos que líderes prominentes como Martin Luther King, Jr.
Aunque no viviría para ver los efectos completos de su trabajo, debido a que murió repentinamente de cáncer a la edad de 44 años.
Willie Velázquez ciertamente logró su objetivo de activar al electorado hispano. En la actualidad, SVREP afirma haber registrado a más de 2,7 millones de votantes, capacitado a más de 150.000 activistas políticos y ganado más de 100 juicios por derechos civiles.
Aunque la participación de votantes hispanos a menudo es significativamente menor que la participación entre los blancos, ha aumentado considerablemente en las últimas décadas, multiplicándose por diez de 1,3 millones en las elecciones generales de 1994 a 13,5 millones en 2016.
En su discurso en la Casa Blanca en honor a Velásquez, el entonces presidente Bill Clinton llamó a Willie “un nombre sinónimo de democracia en Estados Unidos”.
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