Del Monte paga $1.2 millones a agricultores inmigrantes

La empresa productora de frutas y vegetales Del Monte accedió a pagar $1.2 millones de dólares a por lo menos 150 campesinos importados de Tailandia por medio del programa H2A de trabajadores temporales, que laboraron en su granja de Hawái entre 2003 y 2006 en condiciones de virtual esclavitud.

Del Monte también se comprometió a una serie de medidas de control a sus contratistas en todo el país, para evitar que esto vuelva a ocurrir en el futuro.

Esta es la primera vez que se logra un acuerdo en el que una gran empresa agricultora se compromete a hacerse responsable de vigilar que los contratistas que usan para obtener trabajadores cumplan con las leyes, y según expertos podría tener un efecto positivo en el resto de la industria.

“Más allá del dinero, este acuerdo extrajudicial marca un tremendo cambio en la forma en que la industria agricultora responde a temas de discriminación de campesinos y de contratistas que procuran estos trabajadores”, dijo Anna Y. Park, abogada regional de la Comisión de Oportunidad e Igualdad en el Empleo, EEOC, la agencia federal que en 2011 demandó a Del Monte, a otras 7 granjas en Hawái y al contratista que procuró a los trabajadores, Global Horizons.

El EEOC aún está en batallas legales con las demás empresas, y otras 4 granjas también han llegado a acuerdos extrajudiciales con la agencia federal. También están en conversaciones con el contratista, Global Horizons, para lograr un acuerdo, dijo Christine Park- Gonzalez, portavoz del EEOC en el sur de California. Otras 3 granjas no han accedido a acuerdos y EEOC aún está litigando con ellas.

Este caso salió a la luz en 2003, cuando varios trabajadores de las granjas en Hawái se escaparon de las granjas y denunciaron su situación. Eventualmente se dio a conocer que más de 1100 trabajadores tailandeses fueron traídos por la empresa contratista, Global Horizons, para trabajar en los Estados Unidos en más de una docena de estados.

La EEOC ha acusado a la empresa contratista de cobrar una “tarifa de reclutamiento”, importar a los trabajadores usando el programa H2A de visas temporales y luego retirarles el pasaporte y tenerlos en virtual esclavitud y en muchos casos sin remuneración económica por meses o años mientras trabajaban en diversas granjas de piña y frutas tropicales en Hawái.

Theim Chaivajit, uno de los agricultores tailandeses que trabajó en la granja de Del Monte en Hawái, dijo hoy durante el anuncio en Los Ángeles que vendió su casa y pidió prestado para pagar 650,000 Baht tailandeses, el equivalente a $20,000 dólares , para venir a Estados Unidos con la promesa de que ganaría más de $3000 dólares mensuales.

“Trabajábamos sin cobrar por semanas y vivíamos de a doce personas por apartamento en una habitación”, dijo Chaivajit. “Un día se presentaron las autoridades de inmigración y nos deportaron a Tailandia, pero luego de 4 meses Global volvió a traerme a trabajar en Maryland, MIssissippi y Georgia. Volví porque había sacrificado tanto que no quería terminar sin nada, pero tampoco me pagaron nada la segunda vez”.

Las autoridades federales reconocieron a Del Monte por llegar al acuerdo y comprometerse a cambiar sus prácticas en el futuro.