Curiosity perforará el suelo de Marte

Los científicos de NASA no ocultaron su emoción al mostrar las primeras imágenes panorámicas que Curiosity envió desde Marte y aseguraron que todo salió tal como estaba planeado, aunque predijeron que tomará alrededor de un mes para que el robot comience a perforar la superficie del planeta rojo.

Jennifer Trosper, gerente de la misión a Marte y representante de NASA, dijo ayer que el segundo nombre de Curiosity es “Paciencia”, ya que tomará tiempo y mucha paciencia explorar la superficie de Marte. Se calcula que esta misión durará alrededor de seis años.

“Acaba de amanecer en Marte y (Curisioty) se prepara para despertarse”, dijo Trosper al explicar que el robot duerme durante la noche para ahorrar energía.

En términos técnicos, Curiosity necesita 135 watts para funcionar y está equipado para funcionar con energía solar. Su batería tiene capacidad para 100 watts, por lo que debe “dormir” durante la noche. El robot está equipado con calentadores que evitan que se congele en horas nocturnas.

Además tiene el tamaño de un vehículo modelo “Mini Cooper” y pesa alrededor de dos mil libras. Tiene seis ruedas, cámaras que captan imágenes tanto del suelo como panorámicas -con una resolución de 512 pixeles- y está equipado con antenas que se conectan con satélites para transmitir todo tipo de datos que recopile.

Michael Malin, investigador del Centro Científico de San Diego y que ha estado a cargo de recibir las fotos que envía Curiosity, dijo que el robot está equipado con cámaras que capturan alrededor de cuatro fotos por segundo y que en los primeros 158 segundos de transmisión se lograron recibir más de 300 fotos.

En los primeros minutos de transmisión NASA recibió alrededor de 5 mg, pero en la última actualización oficial se informó que se había recibido alrededor de 40 mg.

“Los datos están llegando… Estamos pendientes de revisar y de asegurarnos de que el sistema de comunicación funcione. Tenemos que asegurar que todo esté bien antes de poder continuar con la misión”, dijo Trosper.

El robot llegó a Marte a las 10:32 p.m. del domingo después de recorrer 566 millones de kilómetros en ocho meses y 16 días. Su misión es explorar la superficie del planeta para hacer posible una misión especial de astronautas a mediados de 2030.

Curiosity arribó a Cráter Gale. Las imágenes reveladas del último avance muestran un valle con una montaña al fondo.

“Esta es una vista panorámica que nos da un vistazo de a donde está… Esta montaña (Gale) es más alta que cualquier montaña que esté en los 48 estados (Estados Unidos continental) y se ubica a unos 28 kilómetros de donde está (Curiosity)”, dijo Joy Crip, científica de los Laboratorios de Propulsión a Chorro (JPL).

“Es muy bueno tener la certeza de que podemos conducir, que no hay obstáculos, y que podremos atravesar la montaña”, aseveró Crip. Aún no se sabe con certeza cuando se podrá ver qué hay al otro lado de la montaña Gale.

El robot demostró ayer su capacidad para hablar al decir su ubicación y mostrar sus fotos.

“Cráter Gale, aquí estoy”, dijo. Trece minutos después volvió hablar: “Ustedes piden fotos de mi viaje. ¡Aquí van! Mi primer vistazo -y habrá muchos más- de mi nuevo domicilio… Marte”.

Se espera que Curiosity transmita en las próximas horas información sobre la temperatura y otros datos que puedan servir para analizar la superficie del planeta.

Curiosity tiene a su disposición 10 instrumentos científicos mucho mayores y más sofisticados que los que llevaban sus dos predecesores: los exploradores Spirit y Opportunity. Tiene la capacidad para medir la temperatura del suelo, aire, presión, humedad y radiación ultravioleta.