Millonaria multa para empresa de cobros de Glendale

Una empresa cobradora de deudas de Glendale, que ha sido contratada por la cadena de tiendas La Curacao y otras empresas, pagará una multa de un millón de dólares a una agencia federal por intimidar a los morosos usando mensajes de texto y fingiendo ser un bufete jurídico con intensiones de demandar.

La Comisión Federal de Comercio (FTC) acusó a las compañías National Attorney Collection Services Inc. y National Attorney Services LLC —también usan el nombre de Abogados Nacionales—, propiedad de Archie Donovan, de emplear mensajes de texto y llamadas telefónicas en inglés y español omitiendo indebidamente que su propósito era colectar una deuda.

Además, amenazaban con embargar los salarios de los consumidores o llevar su caso a los tribunales. Otra queja es que estas notificaron sus deudas a familiares, amigos y colegas: una de sus tácticas era poner, en sobres de correo, la imagen de un brazo sacudiendo a un hombre del que caen billetes. La ley no permite que una deuda se publique por parte de un cobrador.

Se trata de la primera acción de FTC contra colectoras que utilizan mensajes de texto. Las compañías necesitan un consentimiento escrito de los clientes para poderles cobrar a través del celular y no pueden aparentar ser una firma legal o que están a punto de entablar una demanda contra ellos.

El organismo federal indica que las empresas de Donovan trataron de engañar a los deudores enviándoles frases a sus teléfonos móviles como “Llame por un asunto delicado” o “Es urgente que llame al Servicio Nacional de Abogados referente a un asunto muy importante”.

Se calcula que estas mandaron unos 120 mil mensajes de texto y realizaron 120 mil llamadas cada mes en un período de un año y medio. No está claro cuántos cobros indebidos recibieron los clientes de La Curacao, que tiene nueve sucursales en el área de Los Ángeles y dos más en Arizona.

“Podría haber muchas víctimas en California”, dijo la vocera de FTC, Betsy Lordan, quien indicó que si bien las empresas señaladas no ofrecen servicios legales, siguen usando la palabra abogados en su título. “Pueden llamarse como sea pero tienen que cumplir con la ley […] No mostraban que eran colectoras de deuda, eso es una violación, como lo es amenazar con interponer una demanda”, agregó.

Barry Cutler, representante legal de Donovan, negó que las compañías de su defendido actuaran de mala fe y recalcó que desde marzo, antes de que se alcanzara el acuerdo extrajudicial con FCT, se hicieron los cambios pertinentes. “Ya se está en cumplimiento”, dijo a La Opinión.

Cutler señaló que enviaron muy pocos mensajes de texto en español y subrayó que ahora la compañía está usando las “palabras apropiadas” en los avisos escritos que mandan a celulares. “La compañía cambió muy rápido y pudimos alcanzar un acuerdo sin ir a los tribunales”, celebró.

La Curacao, cuyo mercado más fuerte es la comunidad latina, no respondió a las solicitudes de un comentario sobre este caso. Clientes de la cadena entrevistados afuera de su tienda en el vecindario de Pico-Unión negaron haber sido víctimas de las tácticas de “Abogados Nacionales”.

“Una vez pagué 10 dólares más porque me atrasé [en un pago] y me llamaron para recordarme, pero no me amenazaron”, comentó Rosa López, originaria de Guatemala.

Laura Ontiveros, de México, contó que hace cuatro años abrió un crédito de $4 mil y asegura que cuando no paga a tiempo le han llamado para pedirle amablemente “que me ponga al corriente”.

Lo mismo opinan Antonio González, quien paga una televisión, y María Dueñas, que ha sacado a crédito varios artículos desde hace dos décadas. “Tengo muchos años con ellos y no tengo quejas”, dijo.

Para presentar una denuncia en inglés o español contra los “Abogados Nacionales” y otras colectoras de deuda llame sin costo al 1-877-382-4357.

Para más información visite la página www.ftc.gov