Miles en el Valle de San Gabriel en riesgo por contaminación de plomo y arsénico

Autoridades del Distrito de Administración de Calidad del Aire de la Costa Sur (SCAQMD) notificaron formalmente a la compañía Quemetco de City of Industry que debe reducir los riesgos de cáncer y garantizar menores emisiones de arsénico, un subproducto derivado de las operaciones de fundición de plomo.

Directivos de la planta ubicada en el 720 Sur de la Calle Séptima -en donde se procesan a diario hasta 1.2 millones de libras de baterías de plomo y desechos tóxicos- tienen 30 dias desde el 17 de Mayo para notificar a 12,000 residentes de Avocado Heights, City of Industry, La Puente y Hacienda Heights de los probables riesgos para la salud pública.

“Quemetco ya redujo sus emisiones durante los últimos años”, dijo Kurt Wiese, director de asesoría legal  de SCAQMD. “Los pasos que Quemetco debe tomar para asegurarse de emisiones más bajas beneficiarán la salud pública, en particular para quienes viven cerca de la planta”.

A raíz de una investigación de la contaminación por plomo en los vecindarios alrededor de la planta Exide Technologies, en Vernon –ya cerrada-, reguladores estatales de tóxicos habían ordenado un segundo muestreo de los suelos a Quemetco.

En 2013, el SCAQMD solicitó a Quemetco un estudio detallado de las emisiones y el riesgo para la salud denominado Evaluación de Riesgos para la Salud (HRA), conforme a la ley de Lugares Específicos con Concentraciones de Aire Tóxico, o AB2588.

En marzo de 2015, dicha agencia actualizó sus pautas de riesgo de cáncer, lo que dio como resultado un aumento de cinco veces en el riesgo calculado por arsénico para el mismo nivel de exposición.

Las pautas,  aprobadas por la Oficina estatal de Evaluación de Riesgos para la Salud Ambiental (OEHHA), surgieron de una revisión exhaustiva que demostró que los protocolos anteriores habían subestimado el riesgo de cáncer, principalmente debido mayor vulnerabilidad de los bebés y niños a las sustancias tóxicas en el aire.

De conformidad con la ley, el SCAQMD comenzó a implementar las nuevas en junio.

Riesgos elevados de cáncer

El aumento del riesgo de cáncer por arsénico elevó el riesgo de Quemetco por encima de los niveles reglamentarios del SCAQMD y provocó la necesidad de notificar al público y de reducir el riesgo.

Ahora, Quemetco tiene 180 días para elaborar un plan que garantice una reducción del riesgo por debajo de los niveles  requeridos. Una vez obtenida la aprobación del SCAQMD, la planta debe lograr reducir cualquier riesgo en menos de  tres años.

Según sus emisiones en 2014, la HRA de Quemetco mostró una carga de cáncer de 0.66 casos de cáncer, debido a las emisiones de arsénico.

Según la Norma 1402 del SCAQMD, la planta debe reducir su carga de cáncer a 0.5 o menos. La carga de cáncer es un cálculo de la cantidad total estimada de personas que se enfermarán de cáncer debido a las emisiones de una planta durante varias décadas.

En agosto de 2015, expertos de los programas de limpieza del Departamento de Control de Sustancias Tóxicas (DTSC) anunciaron que Exide pudo haber contaminado con polvo  plomo a más de 10,000 hogares.

Buscan aumentar la producción

Las pruebas exigidas a Quemetco llegaron en el momento que la compañía se encuentra en el proceso de solicitar la renovación de su permiso para maniobrar residuos peligrosos. La decisión recae sobre el DTSC.

Al mismo tiempo Quemetco busca permiso de SCAQMD para aumentar en 25% su producción de reciclaje de baterías de plomo.

“El permiso no se ha otorgado”, dijo Sam Atwood, portavoz de la agencia. “Quemetco quiere cambiar el combustible utilizado en sus hornos de coque calcinado a coque de petróleo”.

“Estoy totalmente en contra de que les den el permiso”, dijo a La Opinión, la congresista Grace Napolitano. “Desde hace 25 años no han dicho cómo van a evaluar los [probables] problemas de salud”.

Quemetco se defiende

Por su parte, Dan Kramer, portavoz de la compañía establecida desde 1959 informó que  cada año se reciclan 10 millones de baterías, produciendo 120,000 toneladas de plomo reciclado para su  uso en nuevos productos.

“Quemetco es la instalación de reciclaje de plomo más limpia del mundo y se ha comprometido a cumplir o superar todas las normas ambientales aplicables, incluidas las normas estatales y locales que se encuentran entre las más estrictas del mundo”, expresó Kramer.

Dijo que, además, como parte de la industria del reciclaje de baterías de plomo, Quemetco cumple un papel importante, asegurando que millones de baterías de automóviles usados generadas cada año en los Estados Unidos se reciclen de forma segura y no se desechen en vertederos locales o sean enviadas a países con normas ambientales mucho más bajas para el reciclaje.

Consecuencias de contaminación por plomo y arsénico

• El plomo es una sustancia tóxica que se va acumulando en el organismo, con efectos especialmente dañinos en los niños de corta edad.
• La exposición al plomo causa cada año 600, 000 nuevos casos de discapacidad intelectual en niños.
• Cada año cobra un total estimado de 143,000 vidas, registrándose las tasas más altas de mortalidad en las regiones en desarrollo del mundo.
• El plomo se distribuye y se acumula en el organismo hasta alcanzar el cerebro, el hígado, los riñones y los huesos y se deposita en dientes y huesos.
• Para evaluar el grado de exposición humana, se suele medir la concentración de plomo en sangre.
• No existe un nivel de exposición al plomo que pueda considerarse seguro.

Sobre el arsénico:

• El arsénico está presente de forma natural en niveles altos en las aguas subterráneas.
• Es muy tóxico en su forma inorgánica.
• Su mayor amenaza para la salud pública reside en la utilización de agua contaminada para beber, preparar alimentos y regar cultivos alimentarios.
• La exposición prolongada al arsénico puede causar cáncer y lesiones cutáneas. También se ha asociado a problemas de desarrollo, enfermedades cardiovasculares, neurotoxicidad y diabetes.

*Fuente: OMS