Un estudio confirma que las mascotas saben qué hora es y ayuda a saber más del Alzheimer

Una nueva investigación confirma que los animales tienen un sentido del tiempo relativamente preciso.

Los científicos midieron la actividad en la corteza entorrinal medial del cerebro, que se encarga de la memoria. En estudio se realizó con roedores y se comprobó que son capaces  de realizar una tarea que requiere la medición de un intervalo de tiempo.

“Este es uno de los experimentos más convincentes para demostrar que los animales realmente tienen una representación explícita del tiempo en sus cerebros”, dijo Daniel Dombeck, investigador de la Northwestern University, en un comunicado de prensa en relación al estudio que han publicado en la revista médica Nature Neuroscience.

Debido a que la corteza entorrinal medial, una región del lóbulo temporal, facilita la codificación de la información espacial relacionada con la memoria episódica, Dombeck supuso que la región ayuda a los animales a conceptualizar el tiempo.

“Cada recuerdo es un poco diferente”, dijo James Heys, becario postdoctoral en el laboratorio de Dombeck. “Pero hay dos características centrales en todos los recuerdos episódicos: espacio y tiempo. Siempre ocurren en un entorno particular y siempre están estructurados en el tiempo”.

En el laboratorio, los investigadores hicieron que los ratones realizaran la tarea virtual de “parada de la puerta”. Los roedores están entrenados para correr en una cinta rodante en un entorno de realidad virtual. El ratón aprende a correr por un pasillo. Transcurridos 6 segundos, se abre una puerta en el otro extremo del pasillo, lo que permite que el ratón continúe corriendo para obtener una recompensa de comida.

En el experimento de seguimiento, la puerta se hace invisible. Sin embargo, los cambios en la textura del piso permitieron a los ratones memorizar la ubicación de la puerta. En el segundo experimento, los ratones se detuvieron regularmente en la ubicación de la puerta invisible y esperaron 6 segundos antes de continuar corriendo hacia la recompensa de comida.

“El punto importante aquí es que el ratón no sabe cuándo la puerta está abierta o cerrada porque es invisible”, dijo Heys. “La única forma en que puede resolver esta tarea de manera eficiente es usando el sentido interno del tiempo de su cerebro“.

En otra prueba, los científicos hicieron que los ratones realizaran la misma tarea, solo que esta vez, los investigadores colocaron dos partículas microscópicas en el ratón para monitorizar su cerebro.

“A medida que los animales corren a lo largo de la pista y llegan a la puerta invisible, vemos las células que controlan la codificación espacial”, dijo Dombeck. “Luego, cuando el animal se detiene en la puerta, vemos que esas células se apagan y se enciende un nuevo conjunto de células. Esto fue una gran sorpresa y un nuevo descubrimiento”.

Los investigadores piensan que sus hallazgos, publicados esta semana en la revista Nature Neuroscience, explican por qué las mascotas domésticas suelen esperar en el tazón de comida cuando llega la hora de la cena. La investigación también podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo las enfermedades neurodegenerativas interrumpen la corteza entorrinal medial.

“Los pacientes con enfermedad de Alzheimer se olvidan de cosas y cuándo sucedieron”, dijo Heys. “Quizás esto se deba a que están perdiendo algunas de las funciones básicas de la corteza entorrinal, que es una de las primeras regiones del cerebro afectadas por la enfermedad”.

Los médicos podrían utilizar las tareas de memoria relacionadas con el tiempo para identificar los primeros signos de la enfermedad de Alzheimer.