California tendrá programa de almuerzos escolares gratuitos más grande de Estados Unidos
Se beneficiará a la población escolar en el estado sin importar cuál sea el monto de ingresos económicos de las familias; será posible gracias a superávit presupuestal
Los niños estudiantes de California se beneficiarán con el programa cuando regresen a clases, en el otoño. Crédito: Aurelia Ventura | Impremedia/La Opinión
Sin importar el monto de los ingresos de sus familias, los estudiantes de instituciones públicas en California tendrán acceso a comidas escolares gratuitas a partir de que se reanuden las clases en el otoño próximo.
Será el programa de alimentos gratuitos para los escolares más grande de Estados Unidos, y será posible gracias a un inesperado superávit en el presupuesto.
Diversos sectores de la comunidad, entre legisladores, funcionarios de escuelas, organizaciones contra el hambre y los propios padres de familia aplauden esta iniciativa y la ven como una forma de abrir el camino para aceptar alimentos gratuitos y así ayudar a más pequeños en edad escolar.
California, pionera en programa de almuerzos escolares gratuitos
En ciudades como Nueva York, Boston o Chicago existen programas de almuerzos escolares gratuitos de forma universal. En California no se contaba con planes similares debido a su alto costo, pero a finales de mayo se convirtió en el primer estado en instituir un programa abierto para toda la población escolar.
De acuerdo con la normatividad federal, una familia con cuatro integrantes debe ganar menos de $34,000 al año para ser considerada en un programa de alimentos escolares gratuitos, y $48,000 para entrar a un programa de comidas escolares con un precio accesible.
Cada año se ajusta el monto mínimo para acceder a programas de almuerzos escolares gratuitos, pero están basados en medidas nacionales de pobreza, sin tener presente el alto costo de la vida y los impuestos que se tienen en California.
Se considera que el 60% de la población escolar de California puede entrar en estos programas, pero los expertos en el tema aseguran que el número de niños necesitados de asistencia de alimentos escolares es mayor en una entidad con gran desigualdad de ingresos.
Las comunidades de inmigrantes, en particular, se ven afectadas para tener acceso a este tipo de programas ante el temor de presentar una solicitud debido a formularios que hacen preguntas intrusivas, como el ingreso económico de la familia, el número de seguro social y el estado migratorio de los niños.
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Durante la administración de Donald Trump, la cual intentó endurecer las políticas de migración y beneficios públicos, las escuelas tuvieron un descenso en el número de familias que solicitaban almuerzos gratuitos o con precios accesibles.
Pandemia obliga cambios en las escuelas
Por la pandemia, las escuelas cerraron las aulas, pero en muchas abrieron sus instalaciones para convertirlos en albergues y ofrecieron comida a cualquier persona, lo que impulsó el programa universal.
Durante el pico de la enfermedad, en el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, el más grande de California con 600,000 estudiantes, se ofrecieron más de 400,000 comidas por día; mientras que en San Luis Coastal, con 7,500 escolares, se dieron 30,000 comidas por semana.
Con el apoyo de casi 200 organizaciones unidas en el grupo “Comidas escolares para todos”, legisladores buscaron obtener fondos de California, cuyo presupuesto de $262 mil millones destina $54,000,000 para el próximo ciclo escolar, que complementa los recursos federales hasta junio de 2022. Después, California etiquetará $650,000,000 al año para este programa.
