Proyecto de ley busca descertificar a los policías por mala y grave conducta

Un miércoles por la tarde en abril de 2018, los agentes de la policía de Gardena escucharon un “triple beep” en sus radios: tres sonidos agudos que indicaban una emergencia. Según los informes, se habían realizado hasta 20 disparos cerca de un parque local.

“Eso te pone un poco de adrenalina”, diría más tarde a los investigadores el oficial de policía de Gardena, Michael Robbins.

Tan solo unos minutos después, un hombre de raza negra de 25 años, Kenneth Ross Jr., murió: el oficial Robbins le disparó dos veces y lo mató cuando pasaba corriendo por Rowley Park. La Policía dijo que se encontró un arma en el bolsillo de los pantalones cortos del hombre muerto, y Robbins luego sería absuelto por las autoridades locales de cualquier delito.

Pero el caso estaba lejos de terminar.

Lo que sucedió el 11 de abril de 2018, que generó manifestaciones y demandas inmediatas que pedían una rendición de cuentas de la Policía, es ahora una pieza central de un proyecto de ley que posiblemente sea la mayor propuesta de justicia penal de California en esta sesión legislativa.

El proyecto de ley permitiría al estado descertificar a los agentes de policía por mala conducta, despojándolos efectivamente de una licencia para trabajar en la aplicación y expulsándolos de la profesión. California es uno de los únicos cuatro estados del país sin ese poder. Como resultado, se han reportado varios casos de alto perfil a lo largo de los años en los que a un oficial involucrado en un tiroteo cuestionable se le permitió permanecer en las calles, solo para volver a matar. Los agentes también fueron despedidos por irregularidades en un departamento y luego se trasladaron silenciosamente a otra agencia.

“California puede revocar la certificación o licencia de malos médicos, malos abogados, incluso malos barberos y cosmetólogos; además, se puede destituir a un funcionario electo, pero no puede descertificar a los agentes que han violado la ley y la confianza pública”, declara el senador Steven Bradford en una audiencia del comité a principios de este año.

Bradford, un demócrata de Gardena que preside el comité de seguridad pública y vive cerca de donde ocurrió el tiroteo, presentó el proyecto de ley junto con el presidente provisional del Senado, Toni Atkins.

En el tiroteo de Gardena, la policía local, como suele hacer en tales casos, investigó el tiroteo. La oficina del fiscal de distrito absolvió a Robbins de irregularidades porque decía que el agente creía que el hombre que huía de él estaba armado y podría haber temido razonablemente por su vida.

Pero los defensores de una reforma de justicia penal dicen que durante demasiado tiempo la responsabilidad de la Policía ha estado únicamente en manos de las agencias locales: la Policía se controla a sí misma. Cuestionan si el hombre al que Robbins le disparó por la espalda era realmente una amenaza que huía y señalan que fue el cuarto tiroteo del oficial, lo que sugiere que fue demasiado rápido para usar la fuerza letal.

El proyecto de ley de Bradford es el último esfuerzo para romper el muro de las protecciones legales construidas a lo largo de los años que, según los críticos, protegen a los agentes del orden de California de la rendición de cuentas.

CalMatters solo pudo obtener informes policiales internos y videos sobre el tiroteo en Gardena porque una ley de 2018 por primera vez abrió ciertos registros policiales, incluidos archivos relacionados con el uso de fuerza letal y alguna mala conducta. Otra ley que entró en efecto este año requiere que la oficina del fiscal general maneje las investigaciones sobre homicidios policiales de civiles desarmados.

“Esta nación ha clamado, especialmente en las comunidades de color, por un cambio”, dijo Bradford a CalMatters, marcando una lista de asesinatos policiales de alto perfil e incidentes de uso de la fuerza desde Stephon Clark en Sacramento hasta Oscar Grant en Oakland y Rodney King. En los Ángeles. “Definitivamente está atrasado”.

Pero aún queda trabajo por hacer, agregó.

“Una cosa es aprobar leyes. Otra es cambiar la mentalidad y la capacitación interna y las operaciones de las fuerzas del orden”, dijo Bradford.

Y su proyecto de ley está lejos de ser seguro, ya que las asociaciones policiales y los jefes de todo el estado han señalado su oposición.

“Nadie quiere que los malos oficiales sean removidos de la aplicación de la ley más que los buenos oficiales”, dijo Brian Marvel, presidente de la Asociación de Investigación de Oficiales de Paz de California, en un comunicado a CalMatters.

“Cuando un oficial actúa de una manera que es tremendamente incompatible con las misiones y objetivos de nuestra profesión, empaña la insignia y el gran trabajo que realizan los oficiales día tras día para mantener seguras a nuestras familias y comunidades”.

Pero agregó que el proyecto de ley tal como está escrito crea un “proceso parcial y poco claro para revocar la licencia de un oficial”.

El proyecto de ley crearía una nueva división dentro de la Comisión de Estándares y Capacitación para Oficiales de Paz del estado para investigar o revisar posibles faltas de conducta. Una junta asesora de nueve miembros consideraría la evidencia y recomendaría si despojar a un oficial de la certificación. La mayoría de esa junta serían civiles sin experiencia policial, incluidos cuatro miembros que serían expertos en “responsabilidad policial” y dos que sufrieron personalmente el uso de la fuerza por parte de un oficial o perdieron a un ser querido en tal incidente.

La comisión tendría la última palabra sobre la descertificación, pero el lenguaje del proyecto de ley sugiere que se adopten las recomendaciones de la junta asesora cuando estén razonablemente respaldadas por pruebas.

En cuanto a qué constituye una infracción que podría costarle la carrera a un oficial, no está claro. El proyecto de ley incluye categorías como agresión sexual y deshonestidad, pero dejaría a la comisión desarrollar una definición completa de “mala conducta grave” que también incluye áreas más amplias como “abuso de poder” y “abuso físico”.

“Todos queremos ver un sistema de descertificación justo y transparente que elimine permanentemente a los oficiales por faltas graves de conducta, pero incluso con las enmiendas recientes (el proyecto de ley) no logra crear un proceso equilibrado y uniforme”, dijo Abdul Pridgen, presidente de Asociación de Jefes de Policía de California, en un correo electrónico a CalMatters.

“Sin embargo, seguimos comprometidos a continuar nuestro trabajo con la oficina del gobernador, los líderes legislativos y el senador Bradford para abordar nuestras preocupaciones restantes y establecer un proceso de descertificación en el que todos podamos tener fe”.

Entre los puntos conflictivos para la asociación está la composición de la junta asesora, el grado en que las recomendaciones de esa junta son vinculantes y lo que sucederá si un departamento local exonera a un oficial, pero la comisión estatal encuentra irregularidades.

Un anteproyecto de ley de descertificación fracasó en la última sesión. El proyecto de ley actual salió del Senado, pero no sin cambios.

La versión inicial había facilitado a los civiles demandar a los oficiales por mala conducta, pero ese lenguaje ha desaparecido en gran medida.

Las enmiendas más recientes reducen el papel del consejo asesor. El portavoz de Bradford dijo que esos cambios se realizaron después de trabajar con la oficina del gobernador y legisladores clave. El proyecto de ley original otorgó a la junta asesora el poder de ordenar a la comisión que investigara a ciertos oficiales. La nueva versión, sin embargo, simplemente dice que la junta puede recomendar investigaciones. También reduce una tarifa de licencia para los oficiales.

Los sindicatos policiales han estado donando a algunos legisladores demócratas que podrían desempeñar un papel en la imposición de cambios adicionales, una noticia que provocó un agudo tuit del senador Bradford acusando a los oponentes de tratar de “matar una política sólida”.

“Si no puedes ganar por el mérito de tu argumento, ¿recurres a pagarle a los legisladores? ¡¡VERGONZOSO, PERO NO SORPRENDENTE !!”, tuiteó.

Los defensores dijeron que les preocupa que las asociaciones policiales poderosas debiliten aún más el proyecto de ley.

“Están tratando de eludir la responsabilidad una y otra vez”, dijo Sheila Bates, miembro del equipo de políticas de Black Lives Matter Los Ángeles y parte de la coalición que copatrocina el proyecto de ley. “Si (el oficial de policía de Gardena) Michael Robbins hubiera sido responsable por primera, segunda o tercera vez cuando le disparó a alguien, entonces Kenneth Ross Jr. podría seguir vivo”.

Los registros de la investigación del tiroteo muestran que cuando el agente Robbins se acercó a la escena, vio a otros oficiales que llegaban y luego vio a Ross, que coincidía con la descripción del sospechoso, huir. Robbins se estacionó, agarró su rifle de asalto y le gritó a Ross que se detuviera.

“Te van a disparar”, gritó Robbins.

El video de su cámara corporal muestra lo que sucedió a continuación.

De pie detrás del bloque del motor de su patrulla para cubrirse, el cañón del rifle de Robbins rastrea el movimiento de Ross. Justo después de que Ross cruza frente a la posición de Robbins, tal vez a 100 pies de distancia, el oficial le da al gatillo dos toques rápidos. (“Le di … un doble toque que fue simplemente increíble, el entrenamiento acaba de comenzar”, les dijo a los investigadores más tarde). Ross cae al suelo muerto.

Fue la cuarta vez que Robbins le disparó a alguien en sus casi 30 años de carrera, aunque fue su primer disparo desde principios de la década de 2000, dijo más tarde.

El Departamento de Policía de Gardena, que actualmente enfrenta una demanda por el tiroteo, rechazó una solicitud de entrevista. Los abogados que representan al oficial tampoco comentaron para esta historia.

En cuanto a Robbins, el proyecto de ley de descertificación pendiente probablemente no lo afectaría. Se retiró del Departamento de Policía de Gardena en julio de 2020 con el rango de sargento, según muestran los registros. Pero si los futuros oficiales son expulsados de la profesión, será por un proyecto de ley que lleva el nombre del hombre al que mató.

El próximo mes, los legisladores tomarán la Ley de Descertificación de la Policía de Kenneth Ross Jr. de 2021.

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