Ya se estrelló contra la Luna la basura espacial que debe haber abierto un cráter nuevo

Después de años de viajar a través del espacio profundo, una supuesta pieza sobrante de un cohete chino se estrelló contra la Luna hoy, tal como esperaban los expertos en seguimiento espacial.

El enorme fragmento de basura espacial debe haber golpeado en la cara oculta de la Luna alrededor de las 7:30 a.m. ET de esta mañana, siempre que la ley de la gravedad no haya cambiado.

Los expertos advirtieron que puede llevar semanas, incluso meses, confirmar el impacto a través de imágenes de satélite que muestren el nuevo cráter en la cara oculta de la Luna, según CBS News y The Associated Press.

La colisión pone fin a la vida del cohete en el espacio y probablemente deja un nuevo cráter en la Luna que puede tener hasta 65 pies de ancho.

El fragmento de cohete que viajaba a la velocidad de 5,800 mph ha causado un gran revuelo el mes pasado. En primer lugar, el vehículo nunca tuvo la intención de estrellarse contra la Luna, lo que lo convierte en una pieza rara de desechos espaciales que encuentra su camino hacia la superficie lunar por accidente.

También hubo cierta confusión sobre su procedencia, con varios grupos tratando de precisar exactamente de dónde vino el pedazo de cohete.

Originalmente, los rastreadores espaciales pensaron que era una pieza sobrante de un cohete SpaceX Falcon 9 que había lanzado un satélite meteorológico en 2015.

Pero después de un análisis cuidadoso, varios grupos de rastreadores espaciales confirmaron que el cohete probablemente era un remanente del lanzamiento de la misión china Chang’e 5-T1, un vuelo que se lanzó en 2014 para probar la tecnología necesaria para traer muestras de la Luna.

China trató de negar que las tres toneladas de cohete pertenecieran al programa espacial del país, alegando que el cohete en realidad regresó a nuestro planeta y cayó a la atmósfera.

Pero hubo dos misiones chinas con designaciones similares: el vuelo de prueba y la misión de retorno de muestras lunares de 2020, y los observadores estadounidenses creen que las dos se están confundiendo.

La caída de este fragmento de cohete fue predicha por primera vez por Bill Gray, un astrónomo y rastreador de asteroides que dirige el Proyecto Plutón, quien ha estado siguiendo el pedazo de cohete muy de cerca durante los últimos meses.

El Comando Espacial de EE.UU., que rastrea la basura espacial en órbitas bajas, confirmó el martes que la etapa superior china de la misión lunar de 2014 nunca salió de órbita, como se indicó anteriormente en su base de datos. Pero no pudo confirmar el país de origen del objeto que ha golpeado la Luna.

Jonathan McDowell, del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian, apoya la evaluación revisada de Gray, pero señala: “El efecto será el mismo. Dejará otro pequeño cráter en la luna”.

Los especialistas han utilizado este episodio como un caso de por qué necesitamos mejores planes para eliminar nuestros desechos del espacio profundo y por qué necesitamos rastrear la basura espacial que va a altitudes extra altas como esta.

Pero ahora que el cohete ha impactado, sus restos podrían ser excelentes para estudiarlos.

El equipo detrás del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA, que actualmente está orbitando la Luna, dice que intentarán ver las consecuencias del accidente si pueden. Gray predijo que el cohete probablemente golpeó la Luna en un cráter del lado lejano llamado Hertzsprung.

Con suerte, quizá el equipo de LRO puede encontrar el nuevo cráter y darnos una imagen del lugar de descanso final del cohete Gran Marcha 3C, y tal vez podamos usar toda esta prueba como una oportunidad para ver qué tipo de materiales pudo desenterrar la colisión en la cara oculta de la Luna.

Los sensores de la Red de Vigilancia Espacial (SSN) global del Departamento de Defensa rastrean más de 27,000 piezas de desechos orbitales, o “basura espacial”. Muchos más desechos, demasiado pequeños para ser rastreados, pero lo suficientemente grandes como para amenazar los vuelos espaciales tripulados y las misiones robóticas, existen en el entorno espacial cercano a la Tierra, según NASA.