La ciudad más miserable de los EE.UU., donde las casas se venden por $1 dólar y la población se desplomó en 100,000 habitantes

Alguna vez fue conocida como “La Ciudad Mágica” y el hogar de la acería más grande del mundo, que empleaba a miles de trabajadores.

Pero a medida que la población de Gary, Indiana, se desplomó después de que se fueron los trabajos y llegó el crimen, la ciudad adquirió un apodo menos favorable: “Capital del Asesinato USA”.

Hoy, Gary cuenta con una población de alrededor de 69,000 habitantes, casi un tercio de lo que era en su apogeo en 1960, cuando 178,000 personas vivían en esta ciudad en las afueras de Chicago.

Se cree que al menos el 20 por ciento de todos los edificios de la ciudad están abandonados, mientras que más de un tercio tienen algún grado de descomposición.

Al otro lado de la ciudad, donde nació Michael Jackson, impresionantes edificios se encuentran en mal estado, testimonios de la antigua gloria de Gary.

La historia del declive de Gary se ha repetido en el llamado “Rust Belt”, una franja del norte y medio oeste de los Estados Unidos que una vez impulsó al mundo.

Pero en pocos otros lugares la caída de la fortuna ha sido tan dramática como en el lugar que una vez se denominó La Ciudad del Siglo.

Como tantas otras ciudades de EE.UU., Gary emergió casi de la noche a la mañana del pantano a principios del siglo XX.

Fue fundada en 1906 en la orilla sur del lago Michigan, a 28 millas de Chicago, tomando su nombre de Elbert Henry Gary, presidente fundador de Corporación de Acero de Estados Unidos.

Las acerías eran, con mucho, el mayor empleador de Gary, y miles de personas acudían allí desde todo el país.

Muchos inmigrantes esperanzados terminaron viviendo en barracones estrechos si tenían suerte, tiendas de campaña o chozas si no la tenían.

Los pubs y bares prosperaron y, en la década de 1910, había una taberna por cada 88 residentes de Gary.

Para la década de 1920, unos 16,000 trabajadores sudaban diariamente en los 12 altos hornos calientes y sucios de la planta siderúrgica más grande del país.

Entre 1920 y 1940, la población de Gary se duplicó.

Al principio, la ciudad estaba compuesta principalmente por inmigrantes de Europa del Este, pero comenzó a atraer a más trabajadores afroamericanos del sur como parte de la Gran Migración.

Entre ellos estaba el padre de Michael Jackson, Joe Jackson, quien crió a sus nueve hijos en una pequeña casa en Gary.

Pero las tensiones raciales de la ciudad aumentaron desde el final de la Segunda Guerra Mundial, y en la década de 1960, la población de Gary cayó por primera vez en su historia cuando experimentó el “Vuelo Blanco”.

“Cuando los trabajos se fueron, los blancos pudieron mudarse, y lo hicieron. Pero los afroamericanos no teníamos otra opción”, dijo Walter Bell, de 78 años, al diario The Guardian.

Esto se convirtió en un éxodo en toda regla en 1967 cuando se eligió a uno de los primeros alcaldes afroamericanos de la nación, Richard Hatcher.

La huida de los blancos a los suburbios también coincidió con una caída en la fortuna de la industria del acero.

En 1969, la producción de acero de EE. UU. alcanzó un máximo histórico, con 32,000 empleados en la planta.

Pero la falta de innovación y alternativas más baratas de fabricación de acero en el extranjero hicieron que la industria cayera en picada.

En 1971 se anunciaron los primeros despidos, con decenas de miles de trabajadores siderúrgicos perdiendo sus trabajos en las décadas siguientes.

“Esperábamos algunos despidos, pero ahora parece que esto va a ser mucho más difícil de lo que esperábamos”, dijo el jefe del sindicato local, Andrew White, a The New York Times en ese momento.

Para 2005, solo 7,000 personas estaban empleadas en la siderúrgica de Gary, mientras que la ciudad había perdido casi 80,000 habitantes en el espacio de 35 años.

A medida que desaparecían los puestos de trabajo, los negocios cerraban y aumentaba la delincuencia. En 1994, el Chicago Tribune denominó a la ciudad “Capital del Asesinato USA”.

Pero con tanta gente abandonando la ciudad, incluso la tasa de homicidios ha disminuido.

Como dijo un residente de Gary: “Solíamos ser la capital del asesinato de los EE.UU., pero ya casi no queda nadie para matar. Solíamos ser la capital de las drogas de los EE.UU., pero para eso se necesita dinero, y no hay Aquí no hay trabajos ni cosas para robar”.

Hoy, alrededor del 36 por ciento de los residentes de Gary viven en la pobreza.

Entre los muchos e impresionantes edificios en ruinas de Gary se encuentra la sorprendente Iglesia Metodista de la Ciudad, una enorme estructura de piedra caliza que se encuentra en la esquina de Broadway y la Quinta Avenida.

Los líderes de la ciudad han tratado de revertir la disminución de la población y encontrar nuevas formas de generación de empleo para reemplazar las acerías.

En 2019, las autoridades anunciaron que venderían varias casas en la ciudad por solo $1 dólar o hasta en 83 centavos.

Llamado Programa Dollar House, el esquema seleccionaba a los propietarios a través de un sistema de lotería, aunque no todos podían postularse.

Para ser elegibles, los posibles propietarios tenían que rehabilitar la casa dentro de un año, ocuparla por un mínimo de cinco años y tener un ingreso anual mínimo de alrededor de $35,000 dólares.

Al promover el esquema, Lakia Manley de la División de Desarrollo Comunitario de Gary dijo: “Esto le permitiría a la persona obtener una propiedad por un dólar, poner su propio capital en la casa haciendo el trabajo de rehabilitación necesario para que la propiedad cumpla con el código y vivir en la propiedad durante cinco años antes de que puedan hacer algo en cuanto a alquilar o vender la propiedad”.

Business Insider, que nombró a Gary como “la ciudad más miserable de los EE.UU.” en 2019, informó que el esquema había recibido cientos de solicitantes, pero muchos no se dieron cuenta de que las casas de $1 dólar eran reparaciones superiores y extensas.

La ciudad también alberga un tributo anual a su hijo más famoso, Michael Jackson, mientras que las autoridades han buscado aprovechar su ruina urbana como fuente de ingresos de Hollywood.

Gary ha servido como lugar de rodaje de varios éxitos de taquilla de gran presupuesto, incluidos “Transformers: Dark of the Moon” y la nueva versión de “Pesadilla en la calle Elm”.

Y muchos creen que, a pesar de su turbulenta historia reciente, Gary podrá cambiar su suerte.

Meg Roman, que dirige el distrito artístico y creativo de Gary’s Miller Beach, le dijo a Curbed: “La gente tiene una idea de lo que es Gary, pero siempre se sorprende gratamente.

“Cuando escuchas a Gary, piensas en acerías e industria. Pero tienes que venir aquí y abrir los ojos para ver que hay más cosas”.

La ciudad también ofrece recorridos de preservación histórica a través de sus edificios en ruinas, destacando la arquitectura que alguna vez fue glamorosa.

El alcalde de Gary, Jerome Prince, fue elegido en 2019. En su discurso inaugural, citado por ABC7 Chicago, fue realista sobre los desafíos que enfrenta.

“Tienes que arremangarte para hacer todo lo humanamente posible para corregir, eso es lo que estoy preparado para hacer, y eso es lo que te pido que me acompañes en hacer”, dijo.

Y hablando de la gente de Gary, agregó: “En muchos sentidos, han estado convencidos de que no pueden tener éxito, es nuestra responsabilidad darle la vuelta a esa narrativa y demostrarles que los apoyamos y que al intentarlo y con un poco de esfuerzo, compromiso y dedicación, ellos también pueden tener éxito”.

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