El barco estadounidense “Jacob Jones” hundido por un submarino alemán en 1917 es encontrado frente a la costa inglesa

Los restos del primer destructor de la Marina de los EE. UU. perdido por la acción del enemigo, se encontraron frente a la costa del suroeste de Inglaterra, 105 años después de que fuera hundido por un submarino alemán.

Un equipo de buzos británicos anunció el hallazgo en Facebook  y declararon estar encantados de haber localizado el barco de la Primera Guerra Mundial, el USS Jacob Jones, a unas 60 millas náuticas al sur de Newlyn, un puerto pesquero en Cornualles.

Rick Ayrton, dentista jubilado y uno de los seis buzos de la expedición, dijo que cuando llegó al barco, que se encuentra a casi 120 metros (400 pies) por debajo de la superficie del océano, pudo ver la base de un arma montada en la cubierta del barco, señal de que había sido un buque de guerra, no un buque de carga.

Ayrton encontró la campana oxidada del barco tirada en el barro al costado. La puso en posición vertical y, una vez que distinguió el nombre “Jacob” en un costado, los buzos supieron que tenían el barco correcto, que recibió el nombre de un oficial de la Marina de los EE. UU. de principios del siglo XIX.

“Gritamos a través de nuestros aparatos de respiración y nos dimos la mano”, dijo Ayrton, que vive cerca de Bristol, Inglaterra. Después de pasar unos 20 minutos explorando el naufragio de 260 pies, los buzos regresaron a la superficie del océano, lo que tomó alrededor de tres horas.

Mark Dixon, el líder del grupo de buceo, llamado Darkstar, dijo que los miembros del equipo estaban eufóricos cuando encontraron el naufragio el 11 de agosto. “Es como un equipo de fútbol o de béisbol que acaba de ganar el trofeo”, dijo. (Justo el día anterior, señaló, el grupo se zambulló hacia otro objetivo que resultó ser un naufragio diferente).

Los mares frente a la costa de Gran Bretaña están llenos de miles de naufragios. Pero encontrar algunos específicos puede ser excepcionalmente difícil y arriesgado, y algunos se localizan a varios cientos de pies debajo de la superficie del océano, como el USS Jacob Jones.

Hace más de un siglo, en 1917, después de que Estados Unidos entrara en la Primera Guerra Mundial contra Alemania, el Jacob Jones partió de Boston rumbo a Irlanda, donde realizó operaciones de rescate, recogiendo supervivientes de barcos de vapor británicos que habían sido atacados por submarinos alemanes y escoltando convoyes a través de aguas peligrosas.

El 6 de diciembre de 1917, el buque de guerra partió de Brest, Francia, hacia Queenstown, Irlanda, de acuerdo con los registros navales de EE.UU.  A unas 20 millas de la costa del sur de Inglaterra, un submarino alemán torpedeó al Jacob Jones, rompiendo su tanque de combustible. Había siete oficiales y 103 tripulantes a bordo del barco en el momento del ataque. Ocho minutos después, el barco se hundió y 64 hombres perdieron la vida. Alguno supervivientes, ayudados por el teniente Stanton F. Kalk subieron a balsas salvavidas y botes para escapar, aunque Kalk murió de agotamiento y exposición.

Cuando el buque de guerra se hundió, el capitán del barco atacante, el U-53, se comunicó por radio con la base estadounidense en Queenstown con la ubicación aproximada.

Por respeto al barco y a las personas que murieron en él, los miembros del equipo de buceo que localizaron el naufragio no sacaron nada del sitio, dijo Ayrton. “A pesar de toda nuestra emoción y aventura, la tripulación estaba librando una lucha de vida o muerte hace más de cien años”, dijo. Darkstar está en contacto con la Embajada de EE. UU. en Londres y el Comando de Historia y Patrimonio Naval de los Estados Unidos.  

Uno de los primeros pasos para intentar localizar al Jacob Jones fue estudiar detenidamente los registros estadounidenses, británicos, alemanes y franceses para averiguar dónde era más probable que se encontrara. 

Los miembros del equipo de buceo consultaron con Michael Lowrey, un historiador naval y profesor adjunto de economía con sede en Charlotte, Carolina del Norte, quien tradujo los informes escritos por el oficial al mando del submarino alemán, Hans Rose, que incluían la posición del ataque y una descripción de lo que había sucedido. Los investigadores examinaron archivos británicos y estadounidenses y observaron encuestas de sonar de décadas de antigüedad de los fondos marinos y buscaron anomalías que pudieran indicar naufragios.

“Para ser franco, es un gran problema”, dijo Lowrey, el historiador naval. “La Marina de los EE. UU. entró tarde en la Primera Guerra Mundial y no perdió muchos barcos importantes. El único destructor que perdieron en combate fue el Jacob Jones”.