152,000 niños ‘desaparecieron’ del sistema escolar en California a raíz de la pandemia de COVID-19

Cerca de 152,000 niños en edad escolar de California ‘desaparecieron’ del sistema escolar estatal a raíz de la pandemia de COVID-19, según una nueva investigación, una indicación de la interrupción persistente que afecta a los estudiantes, sus familias y las escuelas.

En total, el análisis contó 240,000 estudiantes ausentes de las escuelas públicas en 21 estados y el Distrito de Columbia, con el mayor número en California, el estado más poblado del país.

Los datos no estaban disponibles para 29 estados en una investigación realizada por el proyecto Big Local News de la Universidad de Stanford y su profesor Thomas Dee.

Los funcionarios de California habían informado previamente de disminuciones en las inscripciones calculadas en más de 110,000 el año pasado y alrededor de 160,000 el año anterior, en gran parte debido a que las familias no querían que los niños de jardín de infantes participaran en el aprendizaje en línea después de que los campus cerraron debido a la pandemia.

La nueva investigación se enfoca en la totalidad de las caídas en la inscripción durante los años de la pandemia e intenta determinar qué sucedió con estos estudiantes en la medida de lo posible, recopilando datos de la inscripción en escuelas privadas y también cifras de estudiantes que reciben educación en el hogar.

Un aumento en la educación en el hogar y la matriculación en escuelas privadas no se acercó a dar cuenta de todos los estudiantes que no asistieron a las escuelas públicas, mostró el análisis.

“La inscripción en las escuelas públicas se redujo drásticamente durante los dos primeros años escolares de la pandemia de COVID-19, y las pérdidas se concentraron entre los estudiantes más jóvenes”, escribió Dee sobre el panorama nacional en un ensayo que acompaña a la investigación.

El aumento de la inscripción en la escuela en el hogar y la pérdida de población explican aproximadamente una cuarta parte de la disminución, con un aumento en la inscripción en escuelas privadas que representa sustancialmente menos, “dejando más de un tercio de la disminución sin explicación”.

En California, alrededor del 56% de la disminución de la inscripción de alrededor de 271,000 estudiantes en tres años escolares no se puede explicar por sí solo por la reducción de las tasas de natalidad combinada con más estudiantes en educación en el hogar y escuelas privadas.

El estudio analizó la inscripción en 2019-20, 2020-21 y 2021-22. La pandemia cerró los colegios a partir de marzo de 2020. Prácticamente todos los campus se reabrieron para el otoño del año académico 2021-22.

Durante ese período, la población en edad escolar de California se redujo en alrededor de 96,000, según datos del censo, mientras que la cantidad de estudiantes que estudian en el hogar aumentó en 14,000 y la inscripción en escuelas privadas aumentó en 9,500.

Esto equivale a 119,500 estudiantes del total de 271,000 faltantes, lo que arroja a 152,000 estudiantes desaparecidos del sistema escolar.

Sin embargo, una limitación importante del análisis es que un estudiante entraría en la cuenta de los faltantes si ese estudiante se mudara a otro país o a otro estado, como Texas o Illinois, que no proporcionó los datos necesarios.

En California, se sabe que las familias se fueron a los vecinos Nevada y Arizona, y a las ciudades de Dallas y San Antonio, en Texas, para las cuales no había datos disponibles. México también es un destino para algunas familias.

Dee ofreció teorías sobre lo que les sucedió a los estudiantes, muchos simplemente dejaron de ir a la escuela, sugirió Dee.

Otros aprendieron en situaciones de educación en el hogar no registradas y un número cada vez mayor se saltó el jardín de infantes, especialmente cuando se llevó a cabo a través del aprendizaje remoto.

Esto último parecía especialmente cierto en los estados donde el jardín de infantes es un grado opcional, como California.

El superintendente del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, Alberto Carvalho ha hablado con frecuencia de la urgencia de encontrar a los estudiantes faltantes.

En julio pasado, estimó que había alrededor de 20,000 en áreas atendidas por el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, el segundo sistema escolar más grande del país.

Un problema relacionado son aquellos estudiantes que están matriculados pero que están crónicamente ausentes o que no asisten a la escuela durante períodos prolongados.

Es poco probable que estos estudiantes se cuenten entre los 152,000 faltantes en el estado, pero pueden enfrentar desafíos similares.

En Los Ángeles el año pasado, casi la mitad de los estudiantes estuvieron crónicamente ausentes, lo que significa que perdieron el 10% o más del año escolar.

Para los estudiantes con discapacidades, las cifras fueron aún más altas: según los datos del distrito, el 55 % perdió al menos 18 días de clases.

La semana pasada, el distrito lanzó su tercer día de recuperación de estudiantes desde el comienzo del año escolar, esta vez centrándose en las instalaciones que brindan refugio a las familias sin hogar. El ausentismo crónico ha disminuido en el distrito, pero no a los niveles previos a la pandemia.

Los críticos dicen que el esfuerzo del LAUSD ha sido desigual en el mejor de los casos, especialmente para los estudiantes con necesidades especiales.

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