La cafeína y otras sustancias podrían generar malformaciones faciales en el desarrollo infantil prenatal

Un grupo de científicos hallaron que ciertos medicamentos y algunas sustancias comunes contenidas en artículos domésticos, el medio ambiente y la dieta como la cafeína pueden afectar el desarrollo prenatal de los bebés. Específicamente mencionan las diferencias craneofaciales como el labio y/o paladar hendido, dos afecciones que no tienen una causa puntual que se pueda prevenir.

El estudio publicado en la página de la academia de Oxford indica que además de exponer a los embriones a sustancias contraindicadas, hay múltiples factores que inciden en las malformaciones como la genética, el entorno de los padres gestacionales, la dieta y algunas enfermedades. 

Los científicos probaron los efectos de cinco medicamentos incluída la cafeína y el anticoagulante warfarina, sobre el crecimiento de embriones de pez cebra. Ante los resultados, el equipo descubrió que todos alteraban la migración de las células formadoras de hueso, lo que provocaba la aparición de formaciones anómalas faciales.

Los embriones de pez cebra crecen rápidamente, son transparentes y se desarrollan fuera del cuerpo de sus padres, lo que ayuda a la investigación del crecimiento temprano. El estudio indica que estas características biológicas facilitan el monitoreo del comportamiento de las células vivas a medida que se van desarrollando.

En los últimos 10 años se han utilizado a estos peces para proyectos de investigación de los teratógenos, agentes capaces de causar un defecto congénito durante la formación del embrión. Sin embargo, todavía se están averiguando los mecanismos exactos por los cuales estos perjudican o alteran el desarrollo embrionario típico.

Regularmente, los teratógenos potenciales se analizan mediante el uso de animales como roedores y conejos. Pero, los investigadores están buscando métodos alternativos más rápidos, baratos y que reduzcan la necesidad de realizar pruebas en mamíferos.

Células que forman la mandíbula y la nariz

Para la investigación, los científicos manipularon el genoma de los embriones de pez cebra haciendo que las células formadoras de huesos fueran visibles de forma fluorescente en verde.

Específicamente, seleccionaron aquellas que están implicadas en el desarrollo craneofacial tanto en mamíferos como en peces. Estas unidades mínimas en los humanos son responsables de la formación de partes de la mandíbula y la nariz.

Posteriormente, agregaron sustancias químicas que pueden causar defectos faciales en humanos recién nacidos y rastrearon las trayectorias de las células formadoras de hueso a lo largo de las etapas embrionarias. 

Los investigadores señalan que la migración de las células alteradas no sólo son responsables de la aparición de malformaciones sino que, en 24 horas, ya mostraban signos visibles de ello. Es válido destacar que estos hallazgos se hicieron en un punto en el que los embriones de pez cebra y mamíferos comparten características morfológicas y moleculares muy similares.

Los resultados indican la existencia de un mecanismo potencial general en las primeras etapas de los embriones, donde las sustancias químicas teratogénicas limitan el movimiento de las células formadoras de huesos provocando malformaciones faciales. Un hallazgo que puede implementarse con otras sustancias que podrían seguir la misma modalidad.

Además de ello, los científicos destacan el sistema basado en los pez cebra como una forma de realizar pruebas para detectar teratógenos entre especies. Así mismo instan a que estos hallazgos puedan ser empleados en embriones de mamíferos. El objetivo es que se lleguen a unas conclusiones firmes y así los padres y los médicos puedan tomar conciencia de cómo limitar o evitar ciertas sustancias durante el embarazo.

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