Científicos crearon un nuevo tipo de plástico que puede ser digerido por bacterias

Un hito científico acaba de abrir un nuevo capítulo en la lucha contra la contaminación plástica. Un equipo internacional de investigadores ha logrado crear un innovador tipo de plástico biodegradable que puede ser digerido por bacterias, ofreciendo una prometedora solución al persistente problema de los desechos plásticos que asolan nuestro planeta.

La razón por la que los plásticos han sido tan difíciles de eliminar es su estructura química altamente estable, que las bacterias no pueden digerir fácilmente. Sin embargo, la evolución ha comenzado a cambiar este panorama, y se han identificado cepas bacterianas capaces de descomponer algunos tipos de plásticos comunes. Inspirados por este hallazgo, los científicos decidieron llevar las bacterias que consumen plástico directamente al material plástico.

Plástico revolucionario

El plástico utilizado en esta innovadora investigación es el poliuretano termoplástico (TPU), presente en una amplia gama de productos, desde cámaras de aire de bicicletas hasta cables Ethernet. Para este propósito, se eligió una bacteria específica llamada Bacillus subtilis, conocida por su capacidad para descomponer el TPU. Lo más notable de esta bacteria es su capacidad de formar esporas, una característica que resulta fundamental en este proceso.

Las esporas de B. subtilis se incorporan al plástico durante su fabricación en forma de inactivas, para evitar que se descompongan mientras el plástico está en uso. Sin embargo, una vez que el plástico se desecha y entra en contacto con un ambiente adecuado, las esporas se activan y comienzan a digerir el material, convirtiéndolo en componentes biodegradables.

El proceso de incorporación de las bacterias al plástico no fue exento de desafíos. La fabricación convencional del TPU implica altas temperaturas que pueden matar a las bacterias. Sin embargo, los investigadores encontraron una solución al exponer las esporas a temperaturas más bajas y períodos cortos de calor, lo que permitió que las bacterias desarrollaran una mayor resistencia al calor sin comprometer la integridad del plástico.

Plástico más resistente

Contrario a lo que se podría esperar, la presencia de material biológico en el plástico no lo debilitó, sino que lo fortaleció. Las esporas de B. subtilis interactuaron de manera favorable con las hebras de polímero del plástico, aumentando su resistencia. Además, los plásticos que contenían estas esporas demostraron ser mucho más resistentes a la degradación que aquellos sin ellas, lo que demuestra la efectividad de este innovador enfoque.

Para simular el proceso de descomposición en condiciones reales, los investigadores colocaron el plástico en compost, donde el TPU con esporas bacterianas perdió el 93 por ciento de su masa en comparación con el TPU convencional. Aunque este avance no resuelve por completo el problema de los desechos plásticos, representa un paso significativo hacia la reducción de la contaminación plástica y ofrece nuevas posibilidades para un futuro con materiales menos perjudiciales para el medio ambiente.Si bien aún quedan desafíos por superar, como la compatibilidad con otros tipos de plásticos y posibles riesgos en ciertos entornos, el potencial de este nuevo tipo de plástico biodegradable es innegable. La investigación continuará explorando este prometedor campo con la esperanza de encontrar soluciones más efectivas y sostenibles para abordar la crisis global de los desechos plásticos.

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