Lo que necesitas saber sobre la babesiosis, una enfermedad transmitida por garrapatas que va en aumento

Esta enfermedad parasitaria se transmite por las mismas garrapatas que transmiten la enfermedad de Lyme

By Kevin Loria

Si ves una garrapata de patas negras trepando por tu pierna (o peor aún, adherida a tu piel), es posible que te preocupe contraer la enfermedad de Lyme. Es razonable porque la enfermedad de Lyme es la enfermedad más comúnmente transmitida por garrapatas. Pero está lejos de ser la única: las garrapatas de patas negras que transmiten la enfermedad de Lyme pueden transmitir al menos seis enfermedades diferentes.

La babesiosis, enfermedad transmitida por garrapatas, es una de las más comunes después de la enfermedad de Lyme. Y va en aumento, según un informe de 2023 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

“La babesiosis es menos frecuente que la enfermedad de Lyme, pero se propaga en las mismas áreas”, dice el doctor Paul Auwaerter, profesor de medicina y director clínico de la división de enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore. Y vale la pena conocerla porque puede ser grave, sobre todo para las personas inmunodeprimidas. 

Esto es lo que debes saber sobre la babesiosis. 

¿Qué es la babesiosis?

Muchas de las enfermedades transmitidas por las garrapatas, incluidas la enfermedad de Lyme, la ehrlichiosis y la anaplasmosis, son bacterianas. Las garrapatas también pueden transmitir enfermedades virales, como el virus Powassan, el virus Heartland y la fiebre por garrapatas de Colorado.

A diferencia de éstas, la babesiosis es una enfermedad parasitaria transmitida por los parásitos Babesia microti (que pueden vivir dentro de las garrapatas de patas negras). Es similar a la malaria, una enfermedad parasitaria transmitida por los mosquitos, explica la doctora Maria Diuk-Wasser, profesora del departamento de ecología, evolución y biología ambiental de la Universidad de Columbia. Una vez que entran en el torrente sanguíneo de un ser humano o de otros mamíferos, los parásitos Babesia microti infectan los glóbulos rojos, lo que puede causar anemia y otros síntomas.

Aunque los casos están aumentando ahora, la babesiosis no es una enfermedad nueva. Se sabe que infecta al ganado desde 1888, y el primer caso humano se describió en 1957, y el primer caso en los Estados Unidos se documentó en 1968, incluso antes de que se identificara la enfermedad de Lyme.

¿Qué tan común es la babesiosis?

Después de la enfermedad de Lyme, la babesiosis o una enfermedad bacteriana llamada anaplasmosis tienden a ser las siguientes enfermedades más comunes transmitidas por garrapatas, dependiendo del estado en el que te encuentres, dice Diuk-Wasser.

Pero aunque la babesiosis va en aumento, los casos documentados todavía no son comunes. Entre 2011 y 2019, se notificaron 16,456 casos a los CDC en 37 estados, según el estudio de los CDC de 2023, con la gran mayoría de los casos procedentes de 10 estados. Nueva York reportó la mayor cantidad de casos, alrededor de 526 por año, seguido de Massachusetts y Connecticut. Como ocurre con la mayoría de las enfermedades transmitidas por garrapatas, muchos casos no se notifican, dice Auwaerter. Pero los informes pueden mostrar tendencias, incluso cuando una enfermedad se está volviendo más común.

Los datos de vigilancia de los CDC de 2011 a 2019 indican que la babesiosis es ahora endémica en 10 estados: Connecticut, Maine, Massachusetts, Minnesota, New Hampshire, Nueva Jersey, Nueva York, Rhode Island, Vermont y Wisconsin. Estos representan un aumento con respecto a los siete estados en años anteriores. Para evitar que la enfermedad se propague a través del suministro de sangre, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) recomienda que se analice la sangre donada para detectar parásitos en esos 10 estados, además de Delaware, Maryland, Pensilvania, Virginia y Washington, D.C.

Es probable que la babesiosis se propague por muchas de las mismas razones por las que se propaga la enfermedad de Lyme, afirma Auwaerter, incluidas las grandes poblaciones de ciervos y ratones que ayudan a propagar las garrapatas de patas negras por los vecindarios y las fronteras estatales.

Los ratones infectados pueden transmitir los parásitos a sus crías, por lo que las crías pueden nacer infectadas, lo que ofrece oportunidades para que la enfermedad se propague, sobre todo porque es posible que más ratones sobrevivan a inviernos más cálidos, afirma Diuk-Wasser. Además, aunque se necesita más investigación para comprender esta interacción, la coinfección con la enfermedad de Lyme parece aumentar la probabilidad de que la babesiosis se propague. Una posible explicación podría ser que el sistema inmunitario sea menos capaz de combatir una infección por babesia si simultáneamente intenta responder a la bacteria borrelia que transmite la enfermedad de Lyme.

¿Cuáles son los síntomas de la babesiosis?

Las infecciones por babesiosis pueden variar desde asintomáticas hasta graves. Muchas personas no sienten ningún síntoma, pero las que sí los sienten pueden tener algunos síntomas similares a los de la gripe, como fiebre, escalofríos, dolores corporales, náuseas y fatiga, según los CDC. La destrucción de los glóbulos rojos por los parásitos también puede provocar anemia.

Estos síntomas pueden aparecer en las semanas o meses posteriores a la picadura de una garrapata. Incluso sin tratamiento, la mayoría de los adultos eliminan la infección por sí solos en un año, según Evan Bloch, profesor asociado de patología y director asociado de medicina transfusional de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins.

Pero la babesiosis puede poner en peligro la vida de las personas que carecen de bazo, tienen un sistema inmunitario debilitado, padecen otras enfermedades graves o son personas mayores, de acuerdo con los CDC.

Si te sientes enfermo y hay motivos para sospechar que podrías padecer babesiosis u otra enfermedad transmitida por garrapatas, el médico puede solicitar un panel de enfermedades transmitidas por garrapatas que busque todas las infecciones posibles, dice Auwaerter. Algunas infecciones pueden pasar desapercibidas, sobre todo si la prueba se realiza al principio de la enfermedad, y hay que tener cuidado con las pruebas no solicitadas por el médico, porque algunas podrían no ser indicadores creíbles de una infección actual. Sin embargo, la babesiosis, en particular, es fácil de identificar porque los parásitos son visibles en las muestras de sangre cuando se examinan con un microscopio.

Según Aywaerter, a finales de la primavera y principios del verano suele ser cuando este tipo de infecciones son más frecuentes, aunque pueden ocurrir en cualquier momento en que las garrapatas estén activas.

¿Cómo se trata la babesiosis?

Afortunadamente, existen tratamientos eficaces para la babesiosis.

Los casos asintomáticos no necesariamente necesitan ser tratados, pero los médicos ordenarán tratamiento para personas asintomáticas que tengan indicios de parásitos en la sangre durante más de un mes, según UpToDate de Wolters Kluwer, una herramienta de toma de decisiones para médicos.

Las personas con enfermedad de leve a moderada pueden tratarse con un tratamiento oral de siete a 10 días de azitromicina, un antibiótico, y atovacuona, un fármaco antifúngico y antiparasitario.

Los casos graves requieren hospitalización. Los pacientes reciben tratamiento con los mismos medicamentos, pero también pueden requerir transfusiones de sangre.

Los pacientes inmunocomprometidos con enfermedad de leve a moderada pueden seguir recibiendo tratamiento ambulatorio, pero con un control regular de sus recuentos sanguíneos cada dos o tres días.

¿Es un riesgo la sangre donada?

Históricamente, la babesiosis era uno de los principales riesgos de las transfusiones de sangre, con cientos de casos transmitidos de esa manera, según Bloch. Pero en 2019, la FDA implementó pruebas de detección de babesiosis obligatorias en la sangre donada en 14 estados y en Washington, D.C., la primera estrategia de detección de este tipo que era específica en determinadas regiones. 

Desde entonces, solo ha habido un par de casos de avance, afirma Bloch. Eso podría suceder si, por ejemplo, alguien dona sangre en su estado natal después de viajar a un estado donde la babesiosis es endémica.

Cómo protegerte

Para protegerte contra la babesiosis, deberás utilizar las mismas estrategias básicas de prevención de garrapatas que usarías para protegerte contra la enfermedad de Lyme o cualquier otra enfermedad transmitida por garrapatas.

Usa mangas largas y pantalones largos. Métete la camisa por dentro de los pantalones y los pantalones por dentro de los calcetines. Considera la posibilidad de tratar tu ropa y zapatos con permetrina para mantener alejadas a las garrapatas y aplica un repelente de insectos eficaz en la piel expuesta. Dúchate después de haber pasado tiempo al aire libre y realiza una revisión minuciosa de posibles  garrapatas cuando te bañes.

Se necesita tiempo para que una garrapata transmita los parásitos de la babesia; por lo general, una garrapata debe permanecer incrustada entre 36 y 48 horas para hacerlo, según los CDC. Por eso, si te encuentras una garrapata, utiliza unas pinzas de punta fina para agarrar la garrapata lo más cerca posible de tu piel y luego sácala con firmeza, tratando de no dar tirones ni torcer las pinzas.

Diuk-Wasser dice que las personas que quieran ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo se propagan las garrapatas pueden utilizar The Tick App, un proyecto de ciencia ciudadana coordinado por investigadores de cuatro universidades (incluido el equipo de Diuk-Wasser en Columbia) para informar sobre los encuentros con garrapatas.

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