Por qué la enorme mina de cobre de Panamá clausurada tras masivas protestas sigue siendo un “asunto urgente”
Hay atrapados materiales tóxicos en la explotación Cobre Panamá, una enorme mina de cobre a cielo abierto cerrada desde diciembre de 2023
Miles de personas se manifestaron el año pasado por el cierre de la mina. Crédito: Getty Images
A Zorel Morales le preocupa la existencia de 130,000 toneladas de material tóxico.
Se trata de mineral de cobre parcialmente procesado que alberga una mina en Panamá cerrada desde finales de 2023.
“Las reacciones químicas que generan gases peligrosos y un aumento en las temperaturas del material plantean riesgos ambientales”, afirma Morales, presidente de la Cámara Minera de Panamá.
Asegura que los tóxicos “amenazan la salud y la seguridad del personal” que aún trabaja en este lugar.
La sustancia, llamada “concentrado de cobre”, es mineral de cobre finamente molido y tratado para aumentar su contenido de cobre con el fin de exportarlo.
Además del peligro de liberar gas tóxico de dióxido de azufre, la mera exposición a partículas de polvo del concentrado puede dañar el sistema respiratorio de una persona, y también es nocivo para la vida acuática.
Qué ocurrió
El material permanece almacenado en Cobre Panamá, una enorme mina de cobre a cielo abierto cerrada desde diciembre del año pasado, cuando la Corte Suprema del país consideró inconstitucional una nueva concesión de 20 años para operar la instalación.
Tras el fallo, el gobierno obligó rápidamente a cerrar la mina, dejando solo al personal de mantenimiento.
La orden se produjo después de que miles de personas salieran a las calles del país en octubre y noviembre de 2023 para protestar contra la mina al considerar que dañaba el medio ambiente.
La instalación, una de las minas de cobre más grandes del mundo, empleaba a unas 7,000 personas y abarcaba el 1% de la producción mundial de este metal.
Se inauguró en 2019 y es propiedad de la firma canadiense First Quantum Minerals.
Ubicada en lo profundo de una selva tropical cerca de la costa caribeña de Panamá, First Quantum invirtió $10,000 millones de dólares en la mina, incluyendo nuevas infraestructuras como carreteras, edificios y maquinaria.
La empresa reclama su derecho a exportar el concentrado de cobre existente y presentó dos demandas de arbitraje internacional contra Panamá, si bien asegura que prefiere abrir un diálogo con el nuevo gobierno que asumió al poder en julio.
El “asunto urgente” que resolver
La disputa sobre el concentrado de cobre se centra en quién es su propietario, si la empresa canadiense o Panamá.
“Esperamos seguir trabajando con el nuevo gobierno para abordar la situación en relación con la mina”, afirmó la portavoz de First Quantum, Maru Gálvez, en un comunicado.
Especificó que “en particular, es importante resolver el estado del concentrado de cobre que permanece en el sitio de la mina y que todas las partes han acordado que es un asunto urgente”.
Un portavoz del gobierno respondió que todavía están evaluando la situación y no están concediendo entrevistas. El nuevo presidente, José Raúl Mulino, aún no ha ofrecido un mensaje claro sobre cómo quiere resolver el problema.
Dulcidio de la Guardia, exministro de finanzas de Panamá, asegura sentirse frustrado por la situación.
“Cobre Panamá fue la inversión extranjera más importante en el país después del Canal de Panamá”, indica de la Guardia, quien dirigió la cartera entre 2014 y 2019.
Asegura que el negocio representaba el 5% del PIB del país, lo que suponía alrededor de $5,000 millones de dólares en contribuciones directas e indirectas a la economía.
Michael Camacho, por su parte, es un líder del sindicato minero Utramipa y una de las 1,400 personas que aún trabajan en Cobre Panamá como parte del programa de mantenimiento, que le cuesta a First Quantum entre $15 millones y $20 millones de dólares al mes.
Camacho quiere que el gobierno apruebe un plan para la preservación y el funcionamiento seguro de la mina.
“En diciembre, más de 6,000 mineros se quedaron sin trabajo cuando se detuvieron las operaciones. Insto al nuevo presidente, José Raúl Mulino, a que escuche las preocupaciones de las comunidades cercanas a la mina que quieren volver a trabajar”.
Greta Thunberg y Di Caprio
Por otro lado, la activista ambiental Raisa Banfield, quien participó en las manifestaciones que llevaron al cierre de la mina, está convencida de lo mejor para el país es clausurarla.
“El futuro de Panamá no depende de la minería. El futuro de Panamá depende de su biodiversidad”, proclama.
Y opina que el país necesita un nuevo modelo de negocio: “Creo que estamos recuperando nuestra identidad, lejos de grandes proyectos como el Canal de Panamá y de compañías extranjeras que se apropian de nuestros recursos para satisfacer su modelo económico”.
Ella y otros manifestantes recibieron el apoyo de la activista climática Greta Thunberg y el actor de Hollywood Leonardo Di Caprio, quienes compartieron un video pidiendo que la “megamina” detuviera sus operaciones.
Banfield quiere que el nuevo gobierno invierta en infraestructuras de ecoturismo para que Panamá pueda prosperar como su vecina Costa Rica.
Sin embargo, otros piensan que el cierre de la mina no respondió exclusivamente a razones medioambientales.
¿Corrupción?
Samuel Valdés es biólogo y propietario de la consultora Biodiversity Consultant Group, contratada por First Quantum para realizar estudios que ayudaran a minimizar el impacto ambiental de la enorme instalación.
“Ha habido mucha desinformación en torno a la mina”, afirma.
Valdés sostiene que parte de la oposición al proyecto tenía que ver con las sospechas sobre el gobierno anterior.
“Mucha gente pensaba que el gobierno anterior era corrupto, y por eso empezaron a desconfiar de la (cercana) relación que tenía con la mina”.
Agrega que los ríos que rodean la mina se encuentran en estado óptimo gracias a las abundantes lluvias y todos los informes muestran que contienen una variedad de peces, algas y camarones.
Reconoce, sin embargo, que en ocasiones ha habido incidentes aislados que afectaron a zonas concretas.
Cree que también hay tensiones entre distintos puntos de vista éticos.
“La lucha contra la mina la hicieron personas de las ciudades y tienen una idea estereotipada de cómo debería vivir la gente del campo. Después de haber trabajado con los locales durante los últimos 10 años, puedo decir que sus vidas mejoraron mucho gracias a la mina”.
Incertidumbre sobre el futuro
Se estima que unas 40,000 personas dependían de la mina para obtener sus ingresos, sumando las empresas que le prestaban servicios.
Valdés tuvo que despedir a 60 personas, entre ellas muchos científicos, cuando cerró la instalación.
Según el propietario de la consultora, el problema del excedente de concentrado de cobre se debió a que la mina tuvo que cerrar de inmediato.
“El problema aquí es que la mina era un poco como una cocina muy concurrida que de repente cierra y la comida se deja a los lados o en el horno. Los procesos se detuvieron a mitad de ciclo”.
Algunos sostienen que la mina debería abrirse de nuevo, solo para poder cerrarla otra vez de una manera más ordenada. Valdés, obviamente, quiere que se reinicie la producción y que luego permanezca abierta.
Esta incertidumbre no está ayudando a la reputación de Panamá como país para la inversión internacional.
La agencia Fitch despojó a Panamá de su calificación crediticia de grado de inversión debido a que el cierre de la mina de cobre había socavado el crecimiento económico.
Saber si el nuevo gobierno de Panamá reabrirá la mina para recuperar la confianza de los inversores o la mantendrá cerrada es una incógnita pendiente de resolver.
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