Descubren “virus de los humedales” en China: de qué se trata
Un nuevo estudio detalla el virus de los humedales, transmitido por garrapatas y descubierto en China en 2019. Su propagación preocupa a expertos
Encontraron el virus de la varicela en casos sospechosos de mpox (antes llamada vieuela del mono) entre niños y adultos. Crédito: Hamara | Shutterstock
Las garrapatas, diminutos pero peligrosos vectores de enfermedades, son responsables de la transmisión de más de 25 infecciones tanto en humanos como en animales. Aunque muchas personas conocen enfermedades como la enfermedad de Lyme, otras patologías transmitidas por garrapatas han comenzado a emerger, y algunas de ellas han sido descubiertas recientemente.
Un ejemplo notable es el virus de los humedales, identificado por primera vez en 2019 en Mongolia Interior, China, tras la hospitalización de un paciente con fiebre, vómitos y disfunción orgánica múltiple. Los investigadores chinos revelaron detalles de este nuevo virus en un estudio que resalta su potencial como amenaza emergente.
El virus fue descubierto cuando un hombre, picado por una garrapata durante una visita a un parque de humedales, desarrolló síntomas graves. Los médicos, al realizar pruebas genéticas del material extraído de su sangre, identificaron un virus desconocido que resultó ser un pariente cercano del virus de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo, conocido por su alta mortalidad, de alrededor del 30%.
Este nuevo virus, denominado “virus de los humedales”, pertenece al género Orthonairovirus de la familia Nairoviridae, que agrupa varios patógenos peligrosos.
Los investigadores decidieron ampliar su estudio para detectar otros casos de infección por el virus de los humedales. Analizaron pacientes del noreste de China que habían experimentado fiebre aguda después de haber sido picados por garrapatas.
Así, lograron identificar 17 casos adicionales de esta infección, lo que sugiere que el virus está ya establecido en la región. La gravedad de estos hallazgos impulsó al equipo a realizar un estudio ecológico más amplio para comprender la fuente del virus.
Reservorio del virus de los humedales
En este estudio, examinaron tanto garrapatas como diversos animales de la región, entre ellos ganado y fauna silvestre, dado que los animales suelen actuar como reservorios de patógenos transmitidos por garrapatas. Descubrieron que algunas ovejas, caballos y cerdos estaban infectados con el virus, lo que refuerza la hipótesis de que el ganado podría ser un importante reservorio para el virus de los humedales.
A pesar de que hasta ahora solo se ha detectado en el noreste de China, la preocupación es que este virus podría estar más extendido de lo que se piensa. La garrapata implicada en su transmisión tiene una distribución mucho más amplia en Asia y Europa, lo que podría significar que otros países corren el riesgo de enfrentar brotes. La identificación de nuevos casos en pacientes con fiebre inexplicable o en animales en otras regiones del mundo podría confirmar esta preocupación.
Uno de los retos clave en la detección de estas enfermedades es que muchas de ellas presentan síntomas inespecíficos, como fiebre y dolor de cabeza, lo que las hace difíciles de distinguir de otras infecciones comunes.
Además, a diferencia de enfermedades como la gripe o la COVID-19, las infecciones transmitidas por garrapatas no son contagiosas, lo que reduce la visibilidad de los brotes, aunque no su peligrosidad.
Afortunadamente, las técnicas modernas de secuenciación genética, como las utilizadas para identificar el virus de los humedales, están ayudando a los científicos a detectar nuevos patógenos de forma más rápida. Sin embargo, el conocimiento médico sobre muchas de estas enfermedades aún es limitado, especialmente en zonas donde los recursos diagnósticos son escasos.
Además de la aparición de nuevas enfermedades, las ya establecidas están cambiando su distribución geográfica. El cambio climático desempeña un papel importante en la actividad de las garrapatas, ya que las temperaturas más cálidas y la mayor humedad favorecen su proliferación en áreas donde antes no podían sobrevivir.
Esto ha sido evidente en la expansión de la encefalitis transmitida por garrapatas, que históricamente se había limitado a Asia y Europa central y oriental, pero que ahora ha comenzado a reportarse en países como los Países Bajos y el Reino Unido.
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