Residentes: ‘Los niños con hambre no pueden aprender’

Al principio de la pandemia, la única fuente de leche para algunas familias en apuros eran los almuerzos escolares, recuerda Stacy Johnson, directora de servicios de nutrición del Distrito Escolar Unificado de Glendora.

Incluso para las familias que no estaban tan presionadas económicamente, o para las familias de comedores más rigurosos, conseguir comidas durante el encierro era algo para emocionarse: era la oportunidad de salir de la casa y ver a maestros y amigos.

Y aunque los días de las racas vacias de comestibles en las tiendas y los cierres han pasado, para muchos, el beneficio de las comidas en las escuelas continúa.

En Sellers Elementary en Glendora, al este de Los Ángeles, eso fue evidente por el ajetreado servicio de comidas el viernes pasado. A la hora de recogerlos, los padres acompañaron a los estudiantes más pequeños a casa con bolsas llenas de comida, suficiente para el fin de semana, mientras que los alumnos mayores metían las bolsas en sus mochilas.

“Mis hijos comen en la escuela durante el año en la cafetería cuando está abierta solo porque les encanta la experiencia de ver a otros niños y pasar por la fila”, dijo el lunes Julie, una madre de estudiantes que pidió ser identificada solo por su apellido.

Antes de la pandemia, en enero de 2020, el distrito sirvió más de 35,000 almuerzos a los estudiantes. En abril de 2021, con el regreso de las clases presenciales, se recogieron 50,822 almuerzos. El distrito, donde aproximadamente el 29% de los 7,200 estudiantes fueron elegibles para comidas gratis o reducidas el año pasado, continúa sirviendo almuerzos para llevar a los estudiantes mientras concluye su año escolar.

La ayuda a las familias, junto con el apoyo de docenas de grupos de defensa de la nutrición infantil , está detrás del impulso del estado para continuar con las comidas escolares gratuitas para todos los estudiantes después de la pandemia.

La semana pasada, los líderes del presupuesto legislativo dieron a conocer un acuerdo que incluye $650 millones para el Universal Schools Meal Program (Programa de Comidas de las Escuelas Universales,) que permitiría a las escuelas servir desayuno y almuerzo gratis durante todo el año a todos los estudiantes, sin necesidad de papeleo ni verificación de elegibilidad.

Si se aprueba en las negociaciones presupuestarias esta semana entre la Legislatura y el gobernador Gavin Newsom, el programa sería financiado por la afluencia de dinero estatal de los contribuyentes y la ayuda federal . El estado se haría cargo del programa, financiado durante la pandemia con dinero federal, a partir del año escolar 2022-23.

En el año escolar 2019-20, más de 3.6 millones de estudiantes de California recibieron comidas gratuitas o de precio reducido, casi el 60% de todos los estudiantes en el estado, según el Departamento de Educación de California. En el año escolar 2020-21, incluso durante la pandemia, se atendió a unos 3.5 millones de estudiantes.

La propuesta de la legislatura exige un aumento de $54 millones en los reembolsos estatales para el año fiscal 2021-22, luego $650 millones al año a partir del año fiscal 2022-23 para cubrir los costos de ofrecer desayuno y almuerzo para todos los estudiantes de escuelas públicas.

Newsom, mientras tanto, propuso $150 millones al año en su presupuesto de mayo para alentar a los distritos escolares públicos a participar en programas que permiten que las escuelas de alta pobreza proporcionen comidas a todos los estudiantes sin requerir solicitudes.

Mientras el precio de la Legislatura es significativamente más alto, los legisladores esperan que la reducción del papeleo y los costos generales reduzcan el costo.

Además, un análisis del Comité de Educación del Senado de un proyecto de ley similar escrito por la senadora Nancy Skinner, una demócrata de Berkeley y presidenta del Comité de Presupuesto del Senado, señaló que el estado migratorio, las barreras del idioma o la falta de conciencia podrían estar impidiendo que los estudiantes califiquen para el programa gratuito o comidas reducidas al recibirlas.

Kathy Saile, directora del capítulo de California del grupo nacional de defensa No Kid Hungry, dijo que ofrecer comidas escolares gratuitas a todos aumentará la participación, reducirá el estigma de los estudiantes y mejorará la nutrición de los niños.

“La propuesta de presupuesto de la Legislatura ayudará a garantizar que todos los niños de California tengan acceso a las comidas saludables que necesitan para aprender y prosperar, e instamos al gobernador Newsom a aprobar este financiamiento”, dijo Saile en un comunicado.

Laura Howe, residente de Salida, en el condado de Stanislaus, recuerda la facilidad de poder hacer que sus hijos desayunen en la escuela cuando eran pequeños y tenía que ir a trabajar temprano.

“Los niños con hambre no pueden aprender”, dijo. “Siempre que tu barriga está gruñendo, no estás aprendiendo”.

Howe ahora trabaja como supervisora de servicios de nutrición en el Distrito Escolar Unificado de Manteca en el condado de San Joaquín, y también ve los beneficios que podría traer a las escuelas: menos tiempo y recursos dedicados al papeleo y ahorros de costos a largo plazo.

Bajo los programas de comidas gratis o reducidas que estaban en vigor antes de la pandemia, la escuela los distritos tenían que pagar la diferencia cuando los estudiantes no podían o no pagaban. Eso puede sumar cientos de miles de dólares. Bajo el plan de la Legislatura, esa brecha desaparecería, con reembolsos federales y ayudas estatales.

Y aunque Howe se alegra de ver la iniciativa del estado, espera ver iniciativas similares a nivel federal, la principal fuente de financiación de los distritos.

Durante la pandemia, el gobierno federal entregó $13 mil millones para apoyar a los distritos escolares de los EE. UU para programas de alimentos, medidas de saneamiento y necesidades tecnológicas.

Las escuelas tuvieron algunos obstáculos durante la pandemia, uno de los cuales fue la escasez de suministros. Pero Howe dijo que el Distrito Escolar Unificado de Manteca aún podía proporcionar desayuno y almuerzo, así como refrigerios y cenas. Y eso ayudó a las familias que normalmente no recibirían las comidas gratis.

“He hablado con padres que son solo mis amigos que no califican”, dijo Howe. “Estaban muy agradecidos”.

Los padres no son los únicos agradecidos.

De vuelta en Glendora, los estudiantes de tercer grado de la Primaria Sellers se tomaron el tiempo para escribir notas de agradecimiento al personal de servicios de comidas, señalando sus comidas favoritas como pan de calabaza, bollos de miel y pizza. Eso es encima de flores y golosinas que pasaron los padres. Glendora es una comunidad muy unida donde los padres o abuelos de muchos estudiantes fueron a escuelas en el distrito, o tienen negocios en el área ahora.

“Tuve una madre, estaba literalmente llorando porque no sabía cómo iba a alimentar a su hijo. Llegó a casa con comida y dijo: ‘¡Mamá, mira!’ y ella dijo que ella empezó a llorar”, dijo Johnson, conocida como la Sra. Stacy. “Y ella nos llamó para agradecernos y hacernos saber que estaba agradecida, y nunca nos lo hubiera pedido”.

John Sasaki, director de comunicaciones del Distrito Escolar Unificado de Oakland de 50,000 estudiantes, dijo que su programa de alimentos continuará hasta finales de julio y se recuperará en el otoño, de alguna forma.

“El verano pasado, nuestra necesidad de comidas continuó sin cesar”, dijo, “y me imagino que continuará de la misma manera al menos hasta que nuestras familias realmente vuelvan a trabajar, ya que la pandemia permite que la economía vuelva a comenzar”.

Krystal Oriadha, directora senior de programas y políticas de la National Farm to School Network, con sede en Washington, DC, dijo que las comidas escolares universales pueden garantizar que los estudiantes no se pierdan. Pero también son una herramienta para perseguir la equidad racial, la justicia económica y ambiental y el bienestar animal.

“Las comidas escolares son mucho más que un simple vehículo para alimentar a los niños”, dijo Oriadha. “Con suerte, lo que sucede en California es un efecto dominó de cómo se mueven otros estados”.

CalMatters.org es una organización de medios de comunicación sin fines de lucro, no partidista, que explica las políticas públicas y los temas políticos de California.