Exoneración pendiente: casos de Charlotte Pleytez y Lombardo Palacios

La justicia verdadera en el sistema criminal del condado de Los Ángeles ha llevado al fiscal del distrito, George Gascón, a la exoneración de dos nuevos individuos: Charlotte Pleytez y Lombardo Palacios, quienes pasaron 17 años encarcelados por un asesinato que no cometieron.

Ambos están a la espera de una exoneración oficial, después de una audiencia programada para hoy.

Declaraciones falsas de testigos circunstanciales y la aceptación de culpabilidad causada por la presión de detectives policiales para que una persona se auto incrimine son parte de las injusticias que han prevalecido por décadas en el sistema de justicia penal, particularmente en las administraciones de los exfiscales Steve Cooley y Jackie Lacey.

Problemas de identificación
Problemas con las identificaciones fueron los siguientes: a la víctima sobreviviente del caso criminal se le mostraron fotos de presuntos miembros de la pandilla que se creía responsable por el asesinato.

La identificación racial cruzada por al menos dos de los tres testigos, -que está aprobada científicamente para saber cuándo alguien pertenece a una raza- a veces falla y no se puede identificar bien a individuos de otras razas.

Ninguno de los testigos en contra de Pleytez y Lombardo tenía una relación con ellos y, por lo tanto, no los conocían.

Dos de tres identificaciones no fueron definitivas y utilizaron frases ambiguas como “esta persona se destaca más que esa”, “o “esa persona se parece al sospechoso”.

Revaluando condenas y corrigiendo errores
Pleytez nunca aceptó haber cometido algún crimen y Lombardo, quien apenas tenía 15 años cuando fue orillado a aceptar un homicidio que no cometió, finalmente fue condenado, sin ser verdaderamente culpable.

La Unidad de Integridad de Condenas de la Fiscalía de Distrito del Condado de Los Ángeles determinó que Pleitez y Lombardo no fueron parte del asesinato de Héctor Flores, en 2007, en East Hollywood.

“Debemos reevaluar continuamente las cuestionables condenas del pasado en aras de la justicia”, dijo el fiscal de distrito Gascón. “Al hacerlo, reconocemos que el sistema ha fallado en ocasiones y, cuando lo hace, las consecuencias cambian la vida. Las familias de la señora Pleytez y del señor Palacios han perdido casi dos décadas con sus seres queridos y han sufrido profundamente”.

“Este proceso trata de corregir esos errores y restaurar su dignidad”, añadió el fiscal. “Nuestros corazones también están con la familia de Héctor Luis Flores, quien trágicamente perdió la vida. Si bien creemos que este caso ha revelado fallas profundas en el proceso legal, nunca olvidaremos la inmensa pérdida que ha experimentado la familia Flores”.

El crimen
El 28 de marzo de 2007, aproximadamente a las 10:20 p.m., Héctor Flores recibió un disparo después de un altercado verbal en el estacionamiento de un centro comercial ubicado en la cuadra 5200 de Sunset Boulevard en East Hollywood. Fue trasladado a un hospital, donde luego murió.

En 2007, sobre las identificaciones hechas por testigos que estuvieron en el lugar de los hechos, posteriormente se determinó que fueron inexactas, pero guiaron a la policía a los arrestos de Pleytez y Palacios.

Interrogatorios coercitivos, tácticas policiales preocupantes
Videos del interrogatorio mostrados a la prensa por el fiscal Gascón podrían exculpar a Palacios del homicidio de Héctor Flores y por el cual pasó injustamente 17 años detrás de las rejas.
De hecho, en un clip captado en un cuarto de interrogatorio se le ve clamando a Dios su inocencia. Él no sabía que lo estaban grabando.
“Aunque en el vídeo del interrogatorio nunca se mostró al jurado, es importante considerarlo porque muestra las preocupantes tácticas policiales utilizadas para asegurar esta condena y la falta de pruebas forenses para corroborar las identificaciones”, dijo George Gascón.

Pero, la conclusión de la investigación de más de dos años para buscar la exoneración de Pleytez y de Lombardo arrojó que había muchas señales de advertencia de injusticia, incluso antes de que el caso fuera presentado aun jurado.

“En el 2007 ya nosotros conocíamos que la ciencia decía que, identificaciones oculares cruzadas por raza son menos fiables”, subrayó el fiscal.

Las autoridades sabían de la prevalencia de las confesiones falsas y que las técnicas empleadas por la policía al mostrar fotos a los testigos no eran las mejores prácticas de investigación y podían llevar a una condena errónea.

“Desde el principio del caso hubo muchas señales y advertencias que fueron ignoradas”. dijo Gascón, para quien “es nuestro deber en la búsqueda de la justicia, no solo asegurar condenas, sino asegurarnos de que la justicia siempre se sirva con integridad, transparencia y equidad”.

Culpable a como dé lugar
“Tenemos evidencia de que tú lo hiciste [asesinar a Héctor Flores]”, le dice una detective a Lombardo.
“Hay evidencia de un video que enseña que tú eres el asesino”, afirmó falsamente en una parte del video mostrado a la prensa.

De hecho, cuando le pidieron a Lombardo que describiera el crimen, él dice que ocurrió de día. El asesinato fue de noche.

Inicialmente aquel adolescente dice que él se le acercó a la víctima y que estaban corriendo. La verdad era que la víctima se hallaba dentro de un carro.

También dijo que usó un revólver. En el crimen, el verdadero asesino había usado una pistola.
Lombardo, además, ni siquiera sabía ni cuántas balas había disparado.

Pero, entre todos los graves errores cometidos en la investigación del asesinato, el interrogatorio al adolescente de 15 años ¡ocurrió aproximadamente 8 semanas después del asesinato.

Un equipo de abogados honestos
El fiscal Gascón precisó que, durante su administración “ya se acabaron esos días en que ignoramos las prácticas policiales de poca ética” y los días en que se dependía de identificaciones raciales cruzadas que no corroboran la culpabilidad de un sospechoso o que eran inconsistentes.

Afirmó que el trabajo de la unidad de integridad de condenas “está en el corazón” de la exoneración pendiente de Charlotte Pleytez y Lombardo Palacios.

El 6 de octubre de 2009, un jurado condenó a Palacios y Pleytez por asesinato en primer grado. Cada uno fue sentenciado a entre 50 años y cadena perpetua.

La oficina del fiscal del distrito fue invitada a trabajar con la abogada principal Ellen Eggers, el abogado de Pleytez; Matt Lombard, abogado de Palacios; Nicolas Tomas y California Innocence Advocates para garantizar justicia para los inculpados que eran inocentes.

Nicolas Tomas, -entonces único abogado de Pleytez y Palacios-, presentó la solicitud inicial de investigación a la Unidad de Integridad de Condenas en noviembre de 2022.

Nuevos presuntos sospechosos identificados
Cuando estaba aún en la facultad de derecho, Tomas había descubierto que las afirmaciones de inocencia de Pleytez y Palacios eran creíbles y comenzó a trabajar para exonerar a ambos.
Por separado, el abogado Rob Scroggie y el investigador privado John Brown investigaron el caso a petición de la madre de Pleytez.

Con el tiempo, Tomas, Brown, Lombard y Eggers combinaron esfuerzos y finalmente unieron fuerzas con Megan Baca de California Innocence Advocates.

La Unidad de Integridad de Condenas (UIC) no sólo estableció que Palacios y Pleytez eran inocentes, sino que no estuvieron en el lugar ni se involucraron absolutamente con el asesinato de Héctor Flores. La investigación colectiva arrojó nuevas pruebas que apuntan a nuevos sospechosos, presuntamente ya identificados.

Con los abogados de Pleytez y Palacios, la UIC presentó una petición para anular las condenas y declarar a ambos inocentes. Se llevará a cabo una audiencia sobre la petición el 1 de noviembre a la 1:30 p.m. en el Departamento 56 del Centro de Justicia Penal Foltz ante el juez William C. Ryan.