Explosión de superación latina

LITTLE ROCK, Arkansas – Con 35 años, Silvia Fernández se matriculó en el colegio comunitario y más tarde en la universidad. Ser madre de familia y tener un trabajo de tiempo completo no fueron impedimentos para que esta salvadoreña que tuvo que escapar de la guerra en su país decidiera superarse todavía más.

Ahora, a sus 40 años, está a punto de terminar su maestría en servicios sociales, después de haber logrado licenciaturas en español y psicología.

“Al principio comencé a trabajar en una floristería, pero cuando vi que me pagaban lo mínimo me di cuenta de que iba a necesitar algo más para darles un mejor bienestar a mis hijos”, dijo Fernández, quien vive en Arkansas desde 2002 tras haber estado varios años en Los Ángeles.

“Haber ido a la universidad me ha abierto las puertas para mejores empleos y para ayudar a nuestra comunidad”, agregó quien desde hace dos años es la coordinadora de salud del programa de minorías del estado de Arkansas, donde sirve de enlace entre la comunidad hispana y el gobierno estatal en asuntos de prevención y cuidado médico.

Su llegada a Little Rock no es diferente del motivo por el que muchos hispanos han escogido Arkansas para vivir.

“Mi esposo tenía amistades que trabajan con él en California y se movieron para aquí. Como hacemos los hispanos, empezaron a correr la voz de que había oportunidades de trabajo y que era un estado tranquilo”, recordó. “En Los Ángeles tratamos de comprar casa y siempre se nos hacía difícil. Aquí tuvimos esa oportunidad”.

“Arkansas tiene una comunidad latina que ha venido principalmente de California, Texas y otros estados por dos razones: trabajo y porque el coste de vida es mucho más barato”, indicó Michel Leidermann, director de ‘El Latino’, una publicación semanal en español que nació como necesidad de informar a los hispanos en su idioma, ante el crecimiento que se estaba produciendo de esta comunidad.

Según este chileno, fueron las empresas procesadoras de alimentos y otras grandes compañías las que atrajeron a los latinos a establecerse en Arkansas, “además de que la discriminación no es muy fuerte”. En este estado tienen su sede central las empresas Wal-Mart y Tyson.

Tan sólo entre 2000 y 2010 la comunidad hispana en Arkansas aumentó 114.2%, mientras que en el anterior censo ese incremento superó el 300%, siendo el segundo más alto del país. De los 29,000 latinos que había hace 20 años en la actualidad hay más de 186,000.

“Arkansas reconoce que hay una necesidad de mano de obra con los hispanos que de otra manera no la conseguiría. Además, se sabe que el latino es un buen trabajador”, dijo Leidermann.

El rápido crecimiento de hispanos en Arkansas se ha producido en cuestión de pocos años. Maura Lozano-Yancy, quien es dueña de Hola Group, firma que publica el rotativo ‘Hola Arkansas’, recuerda cuando hasta no hace mucho era difícil ver latinos.

“Cuando llegué no había nadie que se pareciera a mí, que hablara español”, dijo quien aunque nació en Texas pasó su adolescencia en Latinoamérica hasta que supo que podía estudiar en Estados Unidos sin pagar las tasas aplicadas a los extranjeros.

“Cuando iba a los almacenes a comprar y oía a alguien hablando español me acercaba y les empezaba a preguntar. Ellos se asustaban de verme, pero lo hacía porque me daba gusto, ya que no había oído hablar a alguien en español en mucho tiempo”.

“Ahora la población latina ya llegó, se estableció y los que empezaron trabajando en las procesadoras de pollos tienen ahora sus propios negocios mientras los hijos están estudiando”, agregó Yancy, quien decidió que su periódico fuera bilingüe y sólo contara cosas buenas y positivas de los latinos.

Sin embargo, la población latina de Arkansas es tan joven y tan reciente que “aún no tenemos representación política”, comentó Leidermann.

“Le hemos pedido al gobernador que incluya en los comités y comisiones a todos los latinos que pueda para crear un movimiento que atraiga a más latinos en puestos de representación”.

Uno de los últimos nombramientos al respecto ha sido el de Mireya Reith, quien se ha convertido en la primera latina en servir en la Junta de Educación estatal de Arkansas. “El aumento de población latina es una transición que estamos tratando de enfrentar”, comentó Reith, quien de pequeña recuerda que era la única hispana en su secundaria. “Ahora la mayoría de alumnos en las escuelas son latinos, hispanohablantes, y el estado está conociendo a los inmigrantes sin estereotipos, porque hemos visto también una apertura en la comprensión y las oportunidades”.

Pero aún hay desafíos. Uno de ellos es la barrera del inglés, de acuerdo con María Touchstone, administradora del programa de inglés como segundo idioma en el Distrito Escolar de North Little Rock. Esta funcionaria, que comenzó como maestra, resalta la importancia no sólo de que los niños aprendan bien el idioma, sino también los papás para participar más activamente en la sociedad y en la educación de sus hijos. “Aprender el idioma es el primer desafío. Ahora todavía lo es más que antes, a medida que va habiendo más gente que habla español”, dijo Margarita Solórzano, directora de la Organización de Mujeres Hispanas de Arkansas, que promueve la participación cívica por medio del voto además de animar a que aquellos residentes que califican puedan hacerse ciudadanos.

“La participación definitivamente es importante para ganar respeto, porque no sólo somos un número, sino personas activas que tenemos los mismos derechos y responsabilidades”, añadió.

La población latina ha crecido a tal grado que Rey Hernández decidió en 2003 poner una consultoría sobre mercado y publicidad, para orientar a las empresas sobre los hábitos de consumo de los hispanos y así pudieran atraerlos más fácilmente.

“Todos entienden el poder de compra que tienen los latinos”, dijo Hernández. “Por eso comencé haciendo pequeños seminarios para negocios donde les explicaba que los consumidores hispanos son diferentes, que venimos de 17 países, y que tenemos un fuerte valor por la familia y respeto por el trabajo”.

“Y la comunidad de empresarios siempre entendió que es importante acoger a los latinos y educarlos, sea en cuestiones financieras o cómo comprar una casa”, agregó.

“Los latinos han venido a aportar una nueva cultura a Arkansas”, comentó por su parte María Reynolds-Díaz, quien dirige a nivel estatal la oficina de AARP. Decidió llegar a ese estado cuando le ofrecieron la oportunidad de abrir una delegación de esa organización tras haber estado trabajando como coordinadora regional en Texas durante 25 años. “Están descubriendo la oportunidad de mejorar y el resto de la sociedad está teniendo un mejor entendimiento de los valores y el talento que aportan los latinos”.

“Lo mejor de todo es que la población latina es muy joven”, agrega quien en su trabajo aún todavía no ha trabajado con muchos hispanos que acudan a pedir servicios.

“Estamos comenzando a ver más gente ya entre los 40 y 60 años, y eso es algo maravilloso porque nos indica que los latinos se están quedado”.

“Creo que lo seguirán haciendo, y llegarán todavía más en el futuro, porque aquí hay mucho trabajo y los latinos van a allí donde haya empleo”.