Próxima parada: Posible transporte gratuito para niños y jóvenes

SAN FRANCISCO – De obtenerse el apoyo presupuestal requerido, niños y jóvenes, de 5 a 17 años, que comprueben pertenecer a familias de bajos ingresos obtendrán pases para viajar gratis en los autobuses y trenes operados por la Agencia Municipal de Transporte, Muni.

El plan iniciaría el 1 de agosto de 2012 y concluiría el último día de mayo de 2014. Tras esta etapa de prueba, el beneficio podría ser permanente.

El 17 de abril, la mesa directiva de Muni aprobó el presupuesto de la agencia para los dos años fiscales siguientes. Dar transporte a niños y jóvenes implicará que la agencia deje de recibir 9.4 millones de dólares en ese periodo.

Para que el plan opere, empero, resta conseguir un apoyo económico fundamental, el de la Comisión Metropolitana de Transportación (MTC, por sus siglas en inglés), cuya aportación sería de 4.8 millones de dólares; es decir, la mitad de lo que cuesta el programa.

En la MTC tienen representación nueve condados del Área de la Bahía, además de los gobiernos estatal y federal. La comisión participa en la planeación, coordinación y financiamiento de los proyectos de transporte público de Alameda, Contra Costa, Marin, Napa, Santa Clara, San Francisco, San Mateo, Sonoma y Solano.

Los comisionados de Alameda, San Mateo y Napa ante la MTC han hecho pública su reticencia para respaldar el plan de Muni gratis. San Francisco tiene dos representantes ante la comisión, los supervisores David Campos y Scott Wiener, ambos respaldan la gratuidad del transporte.

Cifras del Censo indican que en San Francisco habitan 75,000 personas cuyas edades van de los 5 a los 17 años; pero es impreciso cuántos de éstos pertenecen a familias de bajos ingresos.

Por la población estudiantil que recibe alimentos gratis o con descuento –una base de datos que administra el Distrito Escolar Unificado de San Francisco– Muni estima que unos 38,910 individuos podrían beneficiarse del pase gratis.

Para determinar si un joven o niño califica, Muni planea adoptar una regla consistente con ese programa de almuerzo con descuento o gratuito en las cafeterías escolares.

El Programa Nacional de Almuerzos Escolares (National School Lunch Program), que administra el Departamento de Agricultura, establece que en California los hijos de una familia con tres miembros recibirán comida con descuento, o gratis, si sus ingresos mensuales se sitúan por debajo de los 3,000 dólares mensuales.

De seguir esa regla, una familia de cinco miembros cuyos ingresos no superen los 4,100 dólares mensuales tendría oportunidad de que sus hijos reciban el pase gratis del Muni.

“El programa no puede limitarse a los jóvenes de San Francisco”, dice un documento en que se exponen los detalles financieros del plan; el documento fue preparado por la secretaría de la mesa directiva del Muni.

Muni gratis operaría a través de la tarjeta Clipper, una herramienta creada por MTC y todas las agencias de transporte del Área de la Bahía.

Designado como una forma de pago regional, el sistema Clipper “no tiene capacidad para limitar o extender descuentos a un subgrupo integrado a una tarifa general”. Es decir, al establecer gratuidad para jóvenes de bajos recursos, no distinguiría quiénes de éstos viven en Oakland o San Mateo o Concord.

Para obtener una tarjeta Clipper para jóvenes (en la actualidad, el costo es de 22 dólares), el solicitante puede presentar, entre otros documentos, un certificado de nacimiento lo mismo que una tarjeta de identificación emitida por cualquier estado del país.

Si bien solo la agencia de transporte municipal de San Francisco ofrecería viajes gratuitos, no AC Transit, que opera en Alameda y Contra Costa, o VTA, con base en Santa Clara, los costos se incrementarían para Muni si jóvenes de otros condados se aprovechan también del regalo.

En previsión, Muni deberá pedir a MTC que cambien los requisitos para obtener una tarjeta Clipper, recomienda el documento.