Construcción de tren bala depende de legisladores de CA

SACRAMENTO, California (AP).— El ambicioso plan del gobernador Jerry Brown para comenzar a construir la primera vía férrea únicamente para trenes de alta velocidad de la nación será sometido a una decisiva votación en la Legislatura esta semana, en la que algunos legisladores estatales continúan siendo escépticos sobre gastar miles de millones de dólares en el Valle Central.

El gobernador demócrata está presionando a los legisladores para que autoricen bonos estatales por 2,700 millones de dólares para la construcción del primer tramo de 130 millas de vías férreas para trenes de alta velocidad desde Madera a Bakersfield. Brown ha hecho del enorme proyecto de infraestructura una de sus prioridades para el año y dice que el estado tiene que actuar rápido para captar miles de millones de dólares en apoyo federal adicional.

“Hay que tomarlo”, dijo Brown a la audiencia que se reunió el mes pasado para el 75 aniversario del puente Golden Gate. “Tenemos que construir, tenemos que hacerlo bien”.

Mientras que los líderes demócratas que controlan ambas cámaras legislativas apoyan el tren bala, admiten que la votación de los legisladores para autorizar los bonos estatales se enfrenta a un resultado muy apretado, especialmente en el Senado. Debido a que los republicanos se oponen al proyecto, se necesitan al menos 21 senadores demócratas para aprobar las leyes con una mayoría simple. El proyecto también se enfrenta a la oposición de los republicanos en el Congreso.

“Veremos qué pasa”, dijo la semana pasada.

Los críticos del tren de alta velocidad dicen que no es claro de dónde provendrá la mayoría de los fondos para la construcción. Describieron el proyecto como demasiado costoso e innecesario. Encuestas recientes muestran un tibio apoyo para el tren bala, aunque los votantes de California autorizaron un total de 9,000 millones de dólares en lo que intentó ser la primera ronda de financiamiento mediante bonos en 2008.

Una vez terminado, el tren bala de 68,000 millones de dólares conectaría a Los Ángeles con San Francisco.

Legisladores demócratas que no están de acuerdo han sugerido que los bonos deberían usarse para mejorar los sistemas de vías férreas existentes en esas áreas densamente pobladas. El senador Mark DeSaulnier, presidente del Comité de Transporte y Vivienda del Senado, dijo que no apoyará el plan porque es demasiado riesgoso construir la vía férrea en el Valle Central y hay demasiada incertidumbre en que el proyecto se complete. Dijo que con recursos escasos, el estado debería concentrarse en otras necesidades como la educación y la atención médica.

“A veces es como un automóvil que uno realmente quiere y que era un excelente negocio, pero uno se aleja de la oportunidad porque no podía pagarlo”, dijo el legislador de Concord.

“Siempre he dicho que estaba preparado para apoyar vías férreas para trenes de alta velocidad bien hechas”, dijo el senador Joe Simitian, demócrata de Palo Alto, otro escéptico. “Pero francamente, la Autoridad de Trenes de Alta Velocidad ha tenido dificultades para presentar un proyecto que se ajuste a esa descripción”.

Los legisladores están bajo presión de grupos de trabajadores que aseguran que el proyecto es muy necesario porque ofrecerá empleos, particularmente en la región del Valle Central, cuya tasa de desempleo está por encima del promedio.

La administración Obama ha amenazado rescindir 3,300 millones de dólares en subvenciones federales si la Legislatura no se hace cargo de su parte del financiamiento.

El gobernador cuenta con esos fondos federales y con los 2,700 millones de dólares en bonos estatales por un total de 6,000 millones de dólares para construir el primer tramo. California pudo obtener más de lo esperado después de que Florida, Ohio y Wisconsin rechazaron dinero federal.

Ray LaHood, Secretario de Transporte, se reunió con líderes legislativos en Sacramento el mes pasado y les dijo que no demoraran la decisión. La Administración Federal de Vías Férreas ha dicho que el dinero debe usarse para el tramo en el Valle Central.

Steinberg, líder del Senado, dijo que la Legislatura votará esta semana para autorizar el bono estatal. Otros 800 millones de dólares aproximadamente serán destinados a mejoras en California del Norte y del Sur.

“Entiendo el argumento de que empezar en el Valle Central es un riesgo porque no hay garantías de financimiento en el futuro”, dijo Steinberg. “Pero esta es la ventaja: Hay un mayor riesgo en no seguir adelante. … Nunca sabremos si California podría haber sido líder en el país en atraer más recursos federales el próximo año y el año siguiente, y ni hablar de inversión privada.

La Autoridad de Vías Férreas de California, que está gestionando el proyecto, se enfrenta al final del plazo en septiembre 2017 para terminar el primer segmento de la línea en el Valle Central.

Dan Richard, presidente de la autoridad, dijo que la votación no solamente inicia la construcción de las vías férreas para trenes de alta velocidad en California, sino que también autoriza el financiamiento para ayudar a electrificar Caltrain, una línea de trenes de corta distancia entre San Jose y San Francisco, y mejorar las líneas de Metrolink en el Sur de California.

“Estoy totalmente convencido de que el plan que presentamos es el mejor plan teniendo en cuenta las limitaciones”, dijo Richard.“Y nos impulsará hacia un sistema interurbano de vías férreas con inversiones tempranas en los extremos en las áreas urbanas. Es un plan equilibrado”.

Los líderes legislativos han sugerido que el financiamiento adicional se destinaría luego a extender el tren de alta velocidad de Bakersfield a Palmdale, que podrían conectarse con sistemas regionales de vías férreas hacia Los Ángeles.

Quienes apoyan el proyecto dicen que creará unos 20,000 empleos en los próximos cinco años.

“No se trata de una votación cualquiera”, dijo Jim Earp, director ejecutivo de la Alianza para Empleos de California, que representa a sindicatos de trabajadores de la construcción. “Es una votación decisiva. Es el tipo de votación en la que uno recuerda lo que la gente hace, porque la posibilidad de ganarse la vida de muchas personas depende de lo que suceda en Sacramento en esta votación”.