USDA lucha contra el fraude con el EBT

Más de 574 tiendas pequeñas a nivel nacional que aceptan estampillas de comida -conocida localmente como una transacción EBT- recibieron multas o fueron temporalmente expulsadas del programa, mientras que otras 1,016 tiendas fueron descalificadas permanentemente debido a tráfico ilícito.

Kevin Concannon, Secretario de Comida, Nutrición y Servicios del Consumidores del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), dijo que la agencia está imponiendo nuevas sanciones a los establecimientos comerciales que se lucran con el tráfico de estampillas de comida.

Las nuevas sanciones incluyen que las tiendas puedan recibir multas altas -que dependen de los ingresos de la tienda- y pueden ser expulsadas del programa de asistencia de forma permanente.

“El USDA tiene una política de cero tolerancia de fraude en [las estampillas de comida]. Estas medidas adicionales reafirman nuestro compromiso de asegurar que todos los dólares son utilizados como la intención de ayudar a las millones de personas que necesitan este beneficio, mientras recuperan su estabilidad económica”, declaró Concannon.

El secretario agregó que el fraude sólo se da en aproximadamente el 1% de las personas que reciben el beneficio.

A nivel local, Dennis Beals, director del programa de fraude de Calfresh (el programa de estampillas de comida de California) del Departamento de Servicios Sociales del Condado de Los Ángeles, dijo que el tráfico de beneficios sólo sucede también en un 1% de los casos y que requiere la intervención inmediata de la Fiscalía de Los Ángeles.

“Hay dos tipos de investigaciones. Las investigaciones a los comerciantes y a los participantes? en promedio, los participantes que venden sus beneficios lo hacen por 50 centavos por cada dólar y recibe el dinero en efectivo”, dijo Beals.

El beneficio promedio por persona en Los Ángeles es de 200 dólares.

Beals explicó que en los casos que él ha visto, el individuo le vende los beneficios a algún amigo o conocido a mitad del precio. Recibe el dinero en efectivo y es posible que le dé la tarjeta y clave (PIN).

En otras ocasiones, el beneficiario le vende los beneficios directamente al dueño de la tienda.

“El fraude generalmente se da en tiendas pequeñas. Hasta ahora no hemos visto casos en los que se han involucrado cadenas grandes de supermercados”, agregó Concannon.

En la zona de Skid Row, en el Centro de Los Ángeles, hay muchas tiendas pequeñas con rótulos grandes en los que anuncian que aceptan EBT.

Carl, quien se negó a dar su apellido, duerme en uno de los albergues de la zona y la semana pasada, mientras compraba un burrito, una manzana, una banana y leche en una tienda en la esquina de San Pedro y Calle Quinta, dijo que en esta tienda no ha visto ningún movimiento extraño que pueda indicar fraude.

“He visto que algunos personas tratan de vender alguna cantidad [de beneficios de estampillas de comida] para comprar drogas o alcohol. Eso me parece una tontería porque el dinero apenas alcanza para comprar lunch porque todo está muy caro. Me acaban de cobrar un dólar por esta manzana. Yo les dije que jamás voy a volver a comprar fruta en este lugar”, dijo Carl, quien se sentó en un taburete de la tienda a comerse su burrito.

En la última década unas 8300 tiendas a nivel nacional han sido expulsadas del programa. Actualmente, unas 230,000 tiendas están siendo investigadas por fraude, según datos oficiales del USDA.