Cómo ganar la batalla a los insectos

¿Preferirías que te coman vivo los mosquitos y que las garrapatas te contagien enfermedades debilitantes y hasta mortales, o mejor bañarte en repelentes dañinos llenos de químicos potencialmente peligrosos?

Según un estudio reciente de Consumer Reports llevado a cabo con 2,011 adultos de EEUU, casi 3/4 de los estadounidenses dicen que les preocupa más las enfermedades que portan los insectos, como la de Lyme y la fiebre del Nilo, lo mismo que nuevas amenazas como la chikungunya y el virus del Powassan.

Sin embargo, aquí está el verdadero dilema: la mayoría de las personas dicen que la seguridad es la clave cuando eligen un repelente, pero solo alrededor de un tercio de ellos piensa que los productos que actualmente están en el mercado son seguros para los adultos. Aún un número menor; el 23%, piensan que los repelentes son seguros para los niños.

Si tienes un conflicto sobre qué hacer, tenemos buenas noticias: por primera vez en la vida de las pruebas de repelentes de insectos de Consumer Reports, los nuevos y más seguros productos, hechos con químicos más leves, similares a los químicos de las plantas, fueron más efectivos. Los que calificaron más alto superaron a los productos que contenían DEET (abreviación del químico dietil-meta-toluamida), un químico que fue el que obtuvo mejores calificaciones en nuestras pruebas anteriores pero que puede causar efectos secundarios severos.

Los ingredientes activos en los repelentes de mejores resultados son el picaridin y el aceite de eucalipto de limón, y los dos son compuestos químicos sintetizados que son similares o provienen de ingredientes naturales. La receta secreta en la Formula de Sawyer Fisherman que fue la que obtuvo las mejores calificaciones es el picaridin; en Repel Lemon Eucalyptus es el eucalipto de limón. No están libres de efectos secundarios, pero “esos problemas son mucho menos severos que los del DEET,” dice Urvashi Rangan, Ph.D., directora ejecutiva del Centro de Seguridad y Sustentabilidad Alimenticia (Food Safety and Sustainability Center) de Consumer Reports. “Aún así, todos los repelentes deberían ser utilizados solo ocasionalmente y únicamente por el tiempo necesario, especialmente en niños y adultos mayores”.

Es por esto que una estrategia efectiva para evitar a los insectos requiere de un arsenal completo. Nuestras nuevas pruebas proporcionan claridad en este asunto también, identificando las opciones no químicas que ofrecen una solución (colocar un ventilador en el patio de atrás en tu casa, por ejemplo) y aquellas que no ayudan mucho, o nada en absoluto (piensa en las velas y pulseras de citronela y los productos “naturales” de geraniol, limoncillo y aceites de romero).

El equipo SWAT se destapa los brazos

Para encontrar repelentes en aerosol efectivos, fuimos a un laboratorio externo y probamos 15 variedades en aerosol y rociadores (pump spray). Los productos contenían DEET, aceite de eucalipto de limón, picaridin, un químico llamado IR3535 y productos hechos con aceites de plantas naturales.

Se aplicó un repelente diferente a cada uno de los brazos de nuestros valientes sujetos de prueba y 30 minutos después, metieron los brazos en una caja de 8 pies cúbicos con 200 mosquitos hembras libres de enfermedades con necesidad de consumir sangre para poder poner sus huevos. Usamos mosquitos de la especia Culex (del tipo que transmiten el virus del Nilo y están principalmente activos entre el atardecer y el amanecer) y Aedes (una variedad a la que le gusta alimentarse de sangre humana, que está activa todo el día y transmite la enfermedad chikingunya). Nuestros expertos observaron y registraron los piquetes cada hora.

Un repelente fallaba si el sujeto de prueba era picado 2 o más veces en una sesión de 5 minutos o una vez en 2 sesiones consecutivas. Para las garrapatas, marcamos los brazos desnudos de los sujetos de prueba con 3 líneas y después liberamos, una a la vez, 5 garrapatas de venado libres de enfermedades para que les caminaran en los brazos. El repelente fallaba si 2 garrapatas cruzaban hacia el área con el tratamiento.

¿Qué es lo que más molesta a los insectos?

Los productos con mejores resultados contenían un 20% de picaridin (la Fórmula de Sawyer Fisherman) y 30% de aceite de eucalipto de limón (Repel Lemon Eucalyptus). Mantuvieron a los mosquitos y garrapatas alejados por al menos 7 horas. Hubo 2 productos con DEET que también obtuvieron al menos calificaciones de Muy Bueno, y el repelente que contenía 15% de DEET (Repel Scented Family) fue mejor que el que contenía 25% de DEET (Off! Deep Woods VIII), probablemente debido a sus ingredientes inactivos.

Los productos de IR3535, Coleman SkinSmart y BullFrog Mosquito Coast no lograron estar en la lista de los mejores aerosoles. Algunos de los productos con aceites de plantas no pudieron alejar a los mosquitos Aedes ni por media hora. Para ver a los insectos en acción sobre los brazos de nuestros sujetos de prueba, accede a ConsumerReports.org/cro/insects0715

Repelentes: las conclusiones

Elige los productos parecidos a las plantas: Busca los productos con 20% de picaridin y 30% de aceite de eucalipto de limón; pensamos que son más seguros que los que contienen DEET.

Limita el deet: Si eliges el DEET, evita las concentraciones de más del 30% (que son potencialmente peligrosas) o menores al 8% (que podrían no funcionar tan bien).

Sáltate esto: No te molestes con los repelentes “100% naturales” de aceites de plantas. También ahórrate las pulseras. Ninguno de los dos funcionó bien en nuestras pruebas.

Para tener un patio libre de pestes

Para descubrir qué tan bien funcionaron los repelentes para áreas, hicimos un simulacro de una carne asada en un patio trasero en una habitación de 25 x 30 pies y liberamos 250 mosquitos Aedes, que son conocidos por ser agresivos para picar. Preparamos a 4 sujetos de prueba con trajes protectores y los sentamos en una mesa de “picnic” en donde prendimos una cubeta de Off! Citronella Bucket, $8.50, con una vela con 0.5% aceite de citronella.

Después contamos qué tan seguido se les pararon los mosquitos sobre ellos. Probamos de nuevo con el difusor Bug Band Portable Diffuser, $20, que usa un soplador de aire de baterías que propulsa el aroma de 20% de geraniol, otro aceite vegetal. Para terminar, prendimos un ventilador de pie oscilador a su velocidad más alta para ver si podía, literalmente, hacer que los mosquitos salieran volando.

Lo que descubrimos: Ni la cubeta de citronella ni el difusor de geraniol mantuvieron alejados a los mosquitos. Pero el ventilador se mostró prometedor: redujo el aterrizaje de los mosquitos de un 45 a un 65%, al menos entre las personas sentadas más cerca del ventilador. Nuestra encuesta descubrió resultados similares: el 45% de las personas que utilizaron ventiladores dijeron que fueron especialmente útiles, comparado con el 31% de aquellos que probaron las velas.

¿Qué más puedes hacer? Limpia los desagües y caídas de agua y vacía las llantas viejas y fuentes para pájaros (en donde se reproducen los mosquitos) y limpia hiedras y hojas en descomposición (en donde se esconden). Para las garrapatas, mantén tu césped podado, recoge las hojas caídas y deja que entre tanto sol como puedas. Considera colocar cercas para mantener alejados a venados y otros animales que porten garrapatas.

Información sobre el DEET y sus alternativas

DEET (N, N-DIETIL-META-TOLUAMIDA)

Ha sido el repelente de insectos más confiable desde que fue presentado en la década de los 50. Pero los consumidores siguen confundidos respecto al mismo: el 64% de las personas que entrevistamos admiten que no saben qué tanto DEET debería contener un repelente para que sea considerado seguro. Y balancear la seguridad con la efectividad es difícil.

Los productos con 15% de DEET o más funcionan, aunque las concentraciones de más del 30% no son mucho mejores según lo que se ha descubierto en pruebas anteriores. Y el DEET, especialmente en concentraciones altas, puede causar salpullido, falta de orientación y convulsiones. Por esto decimos que deberías evitar los repelentes con más del 30% de DEET y no usarlos en absoluto en bebés menores a 2 meses de edad. Pero si eliges una concentración demasiado baja, como el 7%, no detendrá las picaduras por mucho tiempo.

PICARIDIN Y ACEITE DE EUCALIPTO DE LIMON

Dos repelentes que fueron introducidos al mercado en la última década, son buenas alternativas al DEET. Estas son las razones.

Funcionan: Los repelentes que probamos que contenían 20% de picaridin y 30% de aceite de eucalipto de limón (p-Menthane-3,8-diol) mantuvieron alejados a los mosquitos por al menos 7 horas y a las garrapatas de venado por al menos 6 horas. Pero la concentración es importante: un aerosol que contenía únicamente del 5% de picaridin obtuvo peores resultados que el producto con 7% de DEET que probamos.

Son más seguros: El Picaridin está hecho para parecerse al compuesto piperina, que se da de forma natural en las plantas de la pimienta negra. El aceite de eucalipto de limón viene del árbol eucalipto. Ambos tienen efectos secundarios menos severos que los del DEET. El aceite de eucalipto de limón puede causar heridas temporales en los ojos. La Administración de Alimentos y Medicamentos dice que no debería ser utilizado en niños menores a 3 años. De los dos, el picaridin es la mejor opción para los niños, aunque puede causar un poco de irritación en la piel, ojos y pulmones.

Los repelentes naturales no hacen el trabajo

Los productos con aceites de plantas naturales como la citronella, el limoncillo y el romero a menudo tienen etiquetas que hacen un buen trabajo para convencerte, con frases como “efectividad comprobada” o “combate a los mosquitos por horas”. Pero no te lo creas. A diferencia de los repelentes con ingredientes químicos sintetizados (incluyendo al picaridin y al aceite de eucalipto de limón), los productos de aceites de plantas están exentos del escrutinio de la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés). Esto es porque la EPA considera que tienen un “riesgo mínimo”. Pero ninguno de estos productos que probamos duró más de 1 hora en la batalla contra los mosquitos Aedes, y algunos fallaron casi de inmediato. Además, los nombres de dos productos, Babyganics Natural y EcoSmart Organic, implican que son orgánicos. Pero ninguno contiene ingredientes orgánicos certificados ni porta el sello orgánico del Departamento de Agricultura.

Las pulseras son una estafa

Son publicitadas como más seguras porque no tienes que esparcir nada sobre tu piel. Pero cuando nuestros sujetos de prueba metieron sus brazos en una caja de mosquitos usando una o dos pulseras, la Insect Repellent Snap Band de la marca Coleman (que contiene aceite de citronella) o la Super Band Wristband (que contiene aceite de geraniol), los insectos comenzaron a picar de inmediato. Dados estos resultados, las hemos calificado como malos ejecutantes y recomendamos que las evites.

En febrero, la Comisión Federal del Comercio (FTC, por sus siglas en inglés) acusó a otro fabricante de pulseras repelentes, Vlatek, de mercadotecnia engañosa para sus pulseras Mosquito Shield Bands, que la FTC dice que contiene aceite de menta. La FTC dice que lo que la compañía dijo sobre las pulseras que protegían contra los mosquitos no estaba comprobado por evidencia científica. El caso será decidido por una Corte Distrital de EEUU. La FTC está buscando imponerles multas y que paguen reembolsos a los consumidores.

Encuentra el mejor repelente para ti

· 1 Sawyer Fisherman’s Formula Picaridin $8.25: Este repelente en presentación de espray resaltó en su desempeño de varias formas. Protegió durante 8 horas contra mosquitos, incluyendo contra los agresivos que transmiten la enfermedad de chikungunya. Y protegió durante más de 8 horas contra las garrapatas. También tiene efectos secundarios menos severos, especialmente para los niños. Lo único negativo: es un poco caro y puede decolorar el cuero y el vinil y remover el barniz de uñas.

· 2 Repel Lemon Eucalyptus $7: De los mejores repelentes, el Repel Lemon Eucalyptus en presentación de espray fue el que tendió menos a dañar o decolorar las telas. Pero sí removió el barniz de uñas.

· 3 Repel Lemon Eucalyptus $7: De aroma y tacto agradables.

· 4 Natrapel 8 Hour $8: De aroma y tacto agradables.

· 5 Off! Deep Woods VIII $7: De aroma y tacto agradables.

Cuando se trata del aroma y de la sensación que causa, estos resaltaron. El Repel tiene principalmente aroma a eucalipto con un toque de limón, y era ligeramente aceitoso. El Natrapal tenía un aroma perfumado floral y era aceitoso. El Off tenía un leve aroma que era principalmente floral y un poco frutal. Dejó una capa delgada y seca.

No lo rocíes en tu cara, y otros tips

El uso apropiado es esencial, aún con los repelentes más seguros. Esto significa:

• Aplica repelentes únicamente a la piel expuesta o ropa (conforme a lo indicado en la etiqueta del producto). Nunca lo apliques por debajo de la ropa. Usa únicamente lo suficiente para cubrir la zona y solo por el tiempo necesario; las dosis altas no funcionan mejor.
• No apliques repelente sobre cortadas, heridas o piel irritada.
• Cuando te lo apliques en la cara, rocíalo primero en tus manos y después espárcelo, evitando los ojos y la boca y usándolo levemente alrededor de las orejas.
• No dejes que los niños pequeños se lo apliquen por sí mismos. En lugar de esto, aplícalo en tus manos y después sobre su piel. Limita el uso en las manos de los niños porque a menudo las ponen en sus ojos y boca.
• No lo utilices cerca de la comida y lávate las manos después de aplicarlo y antes de comer o beber.
• Al final del día, lava la piel tratada con agua y jabón y lava la ropa tratada en una carga de ropa separada antes de volver a usarla.

Enfermedades transmitidas por mosquitos

La fiebre del Nilo fue reportada en 47 estados el año pasado y mató a 85 personas en EEUU. La enfermedad de Chikingunya no se ha esparcido tanto, aún, ni es tan mortal. De los casi 2,500 casos reportados en EEUU continental desde enero de 2014, no hubo ninguna muerte y solo 11 casos fueron por picaduras recibidas en EEUU continental (todos en Florida).

El resto fueron picaduras en el Caribe, Asia o África. Pero a los expertos les preocupa que la enfermedad de chikungunya pudiera aparecer en grandes brotes en ambientes urbanos. Los mosquitos que la portan pican durante todo el día. Además, entre el 70 y 90% de las personas infectadas desarrollan síntomas, comparado con el 20% de aquellos infectados por el virus del Nilo.

Qué hacer: Visita a un médico si desarrollas síntomas de cualquiera de estas enfermedades: fiebre, dolor de cabeza y dolores en el cuerpo para el virus del Nilo; y fiebre y dolor de articulaciones para la chikungunya. Ambas son virales así que los antibióticos no te ayudarán. Pero los analgésicos que no necesitan de receta médica pueden ayudar a aminorar los síntomas.

Enfermedades transmitidas por las garrapatas

La enfermedad de Lyme afecta a alrededor de 300,000 personas cada año, principalmente en el noreste y medio oeste superior de EEUU. Pero este alcance geográfico se está expandiendo y los doctores en las nuevas áreas podrían estar menos familiarizados con la enfermedad.

Otras enfermedades relacionadas con las garrapatas incluyen la fiebre manchada de las Montañas Rocosas (Rocky Mountain spotted fever), más común en North Carolina, Oklahoma, Arkansas, Tennessee y Missouri; la babesiosis, en el noreste y medio oeste superior; la ehrlichiosis en el oeste central y sur; y un virus emergente, el Powassan, principalmente en el noreste y la región de los Grandes Lagos (Great Lakes region).

Qué hacer: Consulta a un médico si desarrollas una erupción en forma de tiro al blanco (bull’s eye) junto con síntomas parecidos a los de la gripe, lo cual sería indicativo de Lyme. Un tratamiento temprano puede detener la infección y prevenir complicaciones más serias como dolor de articulaciones y parálisis facial (enfermedad de Lyme); fallas cardíacas, renales o de las articulaciones (fiebre de las Montañas Rocosas); coágulos sanguíneos y hemorragias (babesiosis); dificultad para respirar o trastornos hemorrágicos (ehrlichiosis); y problemas neuronales (Powassan).

El problema con el producto “Skin So Soft”

¿Cómo desarrolló un bronceador una reputación de repelente para insectos? El producto de Avon, Skin So Soft no dice ser repelente, y sus ingredientes, aceite mineral y emolientes, son puramente cosméticos. Pero debido a que ha tenido tantos fanáticos, probamos el spray de bomba, en 1993, y descubrimos que no repelía a los mosquitos en absoluto. Otros productos Skin So Soft ahora son publicitados como repelentes. Uno, Skin So Soft Bug Guard Plus IR3535 Expedition, combina un repelente con bloqueador solar.

Pero pensamos que estos productos son una mala idea: los bloqueadores solares deberían poder aplicarse libremente y a menudo, así que la combinación podría llevar a una dosis alta e innecesaria de repelente. No hemos probado el producto de Avon que es exclusivamente repelente, Skin So Soft Bug Guard Plus Picaridin, pero planeamos incluirlo en nuestra próxima ronda de pruebas. Ese producto contiene únicamente 10% de picaridin. En nuestras pruebas a productos similares, los dos con el 20% de picaridin tuvieron muy buenas resultados y el que tenía 5% no.