Soldados mexicoamericanos, los “héroes olvidados”

Los soldados de la “Compañía E”, la única división mexicanoamericana de la Segunda Guerra Mundial, combatieron a los Nazis en el sur de Italia y ayudaron a liberar a Roma en 1944, y muchos fueron masacrados en el cruce del traicionero Río Rápido.

Pese a su heroismo, sus nombres rara vez aparecen en libros de Historia, y problablemente no figuren en las celebraciones del “Día de los Caídos” en EEUU.

Más de 3,000 soldados estadounidenses, entre ellos muchos de los mexicoamericanos de la segregada “Compañía E”, murieron durante la batalla del Río Rápido, en enero de 1944, y que según historiadores fue uno de los más graves errores de los estrategas durante la Segunda Guerra Mundial.

La compañía de infantería del Ejército, compuesta en su mayoría por mexicoamericanos del área de El Paso (Texas) y el heroísmo de hombres como Gabriel Navarrete o Roque Segura, es una historia que debe difundirse porque estos soldados a menudo aparecen solo como “asteriscos” en los libros de Historia, según expertos entrevistados por este diario.

“Los libros que leen nuestros estudiantes no hablan de nosotros, y si van a seguir omitiéndonos, nos corresponde contar estas historias“, dijo en entrevista telefónica desde Sacramento (California) Arnulfo Hernández, coautor junto a Sam Ortega del libro “The Toughest Chicano Soldiers of WWII: Company E of El Paso (Texas), que se publicará esta semana.

En el libro, Hernández, él mismo un veterano de la fuerza naval, recoge las vivencias de estos soldados “olvidados por la historia”, incluyendo a Segura, quien recibió de forma póstuma una Medalla de Plata por su férrea batalla contra los Nazis en el Río Rapido.

Por su parte, David Gutiérrez, quiere que el mundo recuerde la historia de su primo, Ramón G. Gutiérrez, también miembro de la “Compañía E”, y pensando en él escribió el libro “Patriotas del Barrio” (“Patriots from the Barrio”).

“Crecí escuchando las historias sobre él, su desempeño en la batalla de Salerno, donde enfrentó tanques alemanes, y fue reconocido por el gobierno ruso. Me fascinaron las anécdotas de la guerra pero me quedaba la inquietud de no ver mención alguna de esta compañía”, dijo Gutiérrez en entrevista telefónica desde San José (California).

“Estos hombres no pueden ser olvidados, fueron parte de la generación más grande, y merecen un puesto de honor en la Historia”, afirmó.

“No Dogs, No Negroes, No Mexicans”

A Hernández le incomoda que, pese al auge de la comunidad hispana en EEUU, haya poca o nula mención en los libros y documentales sobre las aportaciones de los hispanos en las Fuerzas Armadas.

Para Hernández, resulta irónico que los mexicoamericanos que defendieron la democracia y los derechos civiles en el exterior, regresaran a EEUU y se encontraron letreros que les prohibían la entrada a restaurantes y demás sitios públicos.

“Era muy común ver letreros como ´no se permiten ni perros, ni negros, ni mexicanos. Navarrete fue ascendido a sargento, y cuando regresó a Texas, vestido de soldado, le negaron servicio en un restaurante… ¡un hombre que luchó por nuestro país!”, exclamó Hernández.

Por ello, consideró importante que los jóvenes hispanos aprendan no sólo sobre los puertorriqueños del regimento 65 de la Infantería del Ejército –otro grupo segregado, conocido como “Borinqueneers”– sino también sobre otras unidades militares que han recibido poco reconocimiento, como la “Compañía E”.

Tributos

De los 250 mexicoamericanos de la “Compañía E”, sólo cinco veteranos sobreviven – todos en sus 90 años-, y el próximo 4 de junio el alcalde de El Paso los honrará con las llaves de la ciudad y una proclamación que declarará la fecha como el “Día de la Compañía E”.

El acto incluirá en una ofrenda floral a los pies del monumento en el sureste de El Paso, que recuerda la misión suicida en el Río Rapido de la división militar.

Pero, según Hernández, estos hombres también merecen el reconocimiento del Congreso.

Navarrete, por ejemplo, se enlistó como cabo y, gracias a su desempeño, recibió varios galardones y fue ascendido numerosas veces, pero murió sin la promoción a capitán.

Hernández tiene previsto reunirse con el congresista demócrata del distrito de El Paso, Beto O´Rourke, para que promueva un proyecto de ley que otorgue a Navarrete el tardío rango de capitán, “que merecía pero que  nunca le fue concedido en vida”.

En el primer “Día de los Caídos”-también conocido como “Día de Recordación” (“Memorial Day”) desde el fin de la guerra en Afganistán, el presidente Barack Obama hará un tributo a los más de 2,200 soldados estadounidenses que fallecieron en ese conflicto, incluyendo muchos hispanos.

Obama participará en un evento en el Cementerio de Arlington, acompañado de veteranos de guerra y sus familiares, para conmemorar“el sacrificio de los héroes”,  reiterar el compromiso de EEUU “con la causa de la libertad y el país por el que lucharon”.

Gutiérrez y Hernández estarán recordando a la “Compañía E”.