Washington demanda a contratista de ICE por “explotar” a inmigrantes detenidos

WASHINGTON.- La empresa “GEO Group” tiene un jugoso contrato con ICE para gestionar más de un centenar de centros de detención y lleva más de una década presuntamente explotando a los inmigrantes, pagándoles “un dólar al día”, pero este miércoles, el fiscal general del estado de Washington, Bob Ferguson, entabló una millonaria demanda en su contra para que pague el salario mínimo estatal.

Durante una conferencia de prensa en persona y por teléfono, Ferguson explicó que la demanda,  la primera de su tipo, es contra “GEO” porque es la que tiene el contrato con la Oficina de Inmigración y Aduanas (ICE) y debe corregir la “explotación laboral” en el Centro de Detención del Noroeste de Tacoma (NWDC), en la costa Oeste de EEUU.

GEO “es una corporación multimillonaria que está tratándose de salirse con la suya pagando a sus trabajadores un dólar al día. Eso no debe ocurrir en EEUU, y no lo voy a tolerar en Washington”, afirmó Ferguson, acompañado de activistas de la comunidad inmigrante en ese estado.

“No puedo hablar del futuro de la instalación, pero puedo decir que GEO tiene que obedecer la ley… ahora mismo, no lo está haciendo; tiene que devolver las ganancias que generó a expensas de esos trabajadores explotados”, subrayó Ferguson.

La demanda pide que el tribunal exija que GEO cumpla con las leyes sobre el salario mínimo, reembolse al estado los gastos y honorarios vinculados con el litigio, y renuncie a las ganancias que generó al  no pagar durante años el salario que merecían los trabajadores inmigrantes.

La fiscalía sugirió que ICE podría anular el contrato a GEO por incumplir la ley estatal, pero eso dependerá de lo que quiera hacer el Departamento de Seguridad Nacional (DHS), del que depende de la agencia federal.

La demanda presentada en el tribunal superior del Condado de Pierce no precisa el monto de una eventual compensación monetaria, ni cuántas personas se beneficiarían  -el centro tiene capacidad para hasta 1,575 detenidos-, y si éstas recibirían pago de forma retroactiva, porque son detalles que se aclararán durante el litigio.

Según Ferguson, desde al menos 2005 GEO ha pagado $1 dólar por día a un impreciso número de detenidos que contrata para tareas no relacionadas a la seguridad, por lo que la demanda podría ser por varios “millones”.

En realidad,  los trabajadores no reciben el pago directamente sino que el monto es depositado en una cuenta para que éstos puedan realizar compras en el centro de detención.

La idea es usar parte de la indemnización, para crear un fondo especial, como un fideicomiso, que apoye a los detenidos en el NWDC y a personas en la comunidad aledaña que hayan sido perjudicadas por las prácticas de GEO.

La mayoría de los detenidos en el centro trabaja preparando y sirviendo la comida, y realizando tareas de lavandería, mantenimiento y limpieza. Si no les paga con dinero, GEO con regularidad les paga, en algunos casos, con “meriendas y comida extra”.

Según una investigación que hizo la fiscalía de Washington antes de entablar la demanda, es práctica común que los guardias en NWDC pidan “voluntarios” para las diversas tareas y, si ningún inmigrante detenido se presta, entonces los obligan a trabajar.

En Washington, el salario mínimo actual es de  $11 dólares la hora, y la ley estatal solo establece exenciones para instituciones gubernamentales, por lo tanto aplica a empresas privadas con fines de lucro que administran cárceles, como es el caso en NWDC.

También excluye a “cualquier residente, recluso o paciente de una institución correccional, de detención, tratamiento o rehabilitación estatal, a nivel del condado o municipal”.

El NWDC es uno de 141 centros de detención bajo contrato con GEO desde 2005, es el único en manos privadas en Washington, y el cuarto más grande en todo el país. La mayoría de los detenidos está en proceso de deportación y aguarda la resolución de sus trámites migratorios.

ICE renovó el contrato de GEO para el NWDC en 2015, año en el que sólo ese centro de detención, a capacidad máxima, le supondría ingresos por $57 millones por año. El año pasado, GEO reportó ingresos de aproximadamente $2,000 millones por administrar las instalaciones de detención de inmigrantes.

Prometen dura batalla legal

Consultada por este diario, la empresa, con sede en Florida, contestó mediante un correo electrónico que “rechaza enérgicamente las acusaciones sin base ni mérito” en la demanda, y piensa defenderse “rigurosamente” en el tribunal. 

GEO ya ha enfrentado otras demandas por las condiciones en los centros de detención. Una de las demandas fue entablada recientemente por detenidos, actuales o antiguos, en un centro en Colorado.

A principios de este año, alrededor de 750 detenidos protagonizaron una huelga de hambre en el NWDC.