Malaspina se mueve: los cambios en el glaciar de Alaska que reflejan el cambio climático

Aunque las pérdidas de hielo de la Antártida y Groenlandia constituyen un volumen mayor y parecen más dramáticas, las pérdidas de los glaciares en las islas del Ártico y las cadenas montañosas de latitudes medias han sido bastante significativas.

Un equipo de investigación dirigido por la NASA ha desarrollado recientemente una herramienta para ayudar a los investigadores a investigar más de 30 años de datos de velocidad del hielo de los glaciares, una variable clave para detectar cómo está cambiando el hielo de la Tierra (la criosfera).

Comprender cómo cambian los glaciares de montaña y cómo cambiará su flujo en el futuro es complicado por el hecho de que no hay dos glaciares exactamente iguales. El glaciar Malaspina en el sureste de Alaska, por ejemplo, puede no moverse rápidamente, pero el movimiento dentro del glaciar es complejo.

La animación que aparece al inicio se compuso de una secuencia de imágenes en falso color adquiridas entre 1986 y 2003 por los satélites Landsat 5 y 7. El hielo en movimiento aparece en tonos de azul. Las líneas marrones son áreas donde el glaciar ha raspado el suelo, las rocas y otros desechos y los ha depositado a sus lados. Estos desechos a menudo quedan atrapados como cintas internas de roca donde dos glaciares se fusionan y se convierten en uno en una confluencia.

Los glaciares en esta área de Alaska surgen periódicamente, lo que significa que avanzan rápidamente durante uno o varios años.

El aumento repentino puede ocurrir ya sea que un glaciar avance o retroceda. A lo largo de la animación, Malaspina parece estar retrocediendo, y el aumento del agua de deshielo y el retroceso del hielo está causando que el lago (abajo a la derecha) se expanda. El patrón en zigzag de los escombros es causado por cambios en la velocidad del hielo.

“Todos los glaciares tienen sus propias personalidades, por lo que un estudio detallado de un solo glaciar a menudo no se aplica a una región en su conjunto”, dijo Alex Gardner, glaciólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Para avanzar en la comprensión del aumento del nivel del mar y la adaptación de los recursos hídricos a gran escala, necesitamos conocer las características fundamentales del flujo de los glaciares que se aplican en regiones enteras”.

Un empeño mundial

Gardner y sus colegas de la Universidad de Alaska y la Universidad de Colorado han estado trabajando en una iniciativa conocida como la serie de tiempo entre misiones de velocidad y elevación del hielo terrestre, o ITS_LIVE. El núcleo del proyecto es la comparación de imágenes adquiridas con satélites Landsat en las últimas cuatro décadas.

Los datos de ITS_LIVE ya han revelado que los glaciares de alta montaña en Asia fluyen más lentamente a medida que se adelgazan y se derriten.

¿Pueden los científicos establecer una relación entre la desaceleración y el adelgazamiento del hielo que ocurre en los glaciares de montaña a nivel mundial?

Los datos de ITS_LIVE se pusieron a disposición del público a través de JPL y los sitios web del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo en el verano de 2019. “Hay demasiados datos y no podemos explorarlos por nuestra cuenta”, dijo Gardner. “Esperamos que al hacer que los datos sean fácilmente accesibles, los investigadores pueden acceder a las herramientas que necesitan para comprender mejor el flujo de los glaciares en todo el mundo”.

Con información del Observatorio de la Tierra de NASA