¿Qué tan efectivas son las cámaras o escáneres térmicos para detectar coronavirus?

Una de las medidas para contener el brote del nuevo coronavirus es el uso de cámaras o escáneres térmicos, unos dispositivos que toman la temperatura de la gente a distancia. ¿Qué tan eficaces son estos aparatos?

Estos aparatos elaboran un "mapa" del calor que emiten las personas. Crédito: Getty Images

Por BBC News Mundo

17 Mar 2020, 16:23 PM EDT

Una de las medidas para contener el brote del nuevo coronavirus es el uso de cámaras o escáneres térmicos, unos dispositivos que toman la temperatura de la gente a distancia.

Poco después de que la pandemia surgiera en Wuhan, China, en diciembre de 2019, este y otros países empezaron a utilizar estos aparatos en sus aeropuertos y terminales de otros medios de transporte y en diversos edificios de sus ciudades.

Estos escáneres cuentan con lentes infrarrojos que miden y elaboran un “mapa” del calor que emiten las personas.

De esta manera, permiten detectar a las que presentan fiebre, uno de los síntomas del covid-19.

Estos dispositivos evitan que un agente migratorio tenga que acercarse a personas potencialmente infectadas con un termómetro para medirles la temperatura.

Y los hay de distintos tipos y distintas sensibilidades.

China los usó en Wuhan desde enero y también en ciudades como Pekín, Shanghái y Shenzhen, entre otras.

En febrero, Singapur instaló decenas de escáneres térmicos en sus terminales para los pasajeros que entran y salen del país.

Bulgaria también instaló cámaras térmicas en sus puestos fronterizos y en los aeropuertos.

Laura Bicker, corresponsal de la BBC en Seúl, reporta que Corea del Sur está usando cámaras térmicas en las entradas de los edificios más grandes.

En Turquía, el Ministerio de Defensa anunció el jueves 12 de marzo que “habrá cámaras térmicas en todas los puestos militares”, según la agencia de noticias Reuters.

Argentina también instaló estas cámaras en el aeropuerto Ezeiza, en Buenos Aires, la semana pasada.

Pero ¿qué tan efectivos son realmente estos escáneres para contener la propagación del covid-19?

Ventajas y desventajas

Un estudio del Programa de Salud de la Unión Europea publicado en enero de 2019 destaca que las cámaras o escáneres térmicos pueden medir la temperatura a cierta distancia y evaluar a un mayor número de pasajeros al mismo tiempo.

Entre las desventajas, el análisis señala que no son tan precisos como los termómetros infrarrojos y que son significativamente más caros.

Escáner térmico en Tailandia — Estos escáneres pueden dejar pasar a los pasajeros que ya están infectados con el nuevo coronavirus, pero que todavía no presentan fiebre. (Foto: Getty Images)

En un boletín de enero, la Organización Mundial de la Salud (OMS) asegura que “la mayoría de los casos exportados del nuevo coronavirus fueron detectados por medio del escaneo [de cualquier tipo, no solo con cámaras] realizado durante la llegada” de un pasajero a un país.

Sin embargo, advierte que “el escaneo de temperatura para detectar posibles casos puede dejar pasar a los viajeros que incuban la enfermedad”, y que por lo tanto no presentan fiebre, o a los viajeros “que ocultan la fiebre durante el viaje”.

Un reporte de enero de los Centros Europeos de Prevención y Control de Enfermedades (ECDC) también reconoce que “algunos casos importados de 2019-nCoV en países asiáticos se detectaron mediante la detección de entrada en los aeropuertos de destino”.

Pero señala que la literatura médica no respalda al escaneo de pasajeros en su entrada a un país como una medida eficiente para detectar a aquellos con alguna enfermedad infecciosa.

Según las proyecciones realizadas por los ECDC, la efectividad de los escaneos de la temperatura de los pasajeros al llegar a un país es más bien “baja”.

“Aproximadamente el 75% de los casos provenientes de ciudades chinas afectadas con el covid-19 llegarían a su destino en el período de incubación y permanecerían sin ser detectados”, aseguran los ECDC.

Otra investigación, realizada por la Escuela de Londres de Higiene y Medicina Tropical (LSHTM) y publicada en enero, sostiene que los escáneres térmicos detectan menos de uno de cada cinco pasajeros infectados con el nuevo coronavirus que llegan a un país después de un vuelo de 12 horas.

Basándose en estudios que aseguran que los pacientes infectados muestran síntomas después de cinco días de contraer el virus, la LSHTM calcula que “por cada 100 viajeros infectados que planean tomar un vuelo de 12 horas, solo se detectarán 9 en el examen de ingreso a la llegada a su destino”.

El escaneo de pasajeros provenientes de áreas afectadas con el covid-19 “parece ser una medida racional para prevenir la importación de casos”, dice Billy Quilty, asistente de investigación y estudiante de doctorado en LSHTM.

“Sin embargo, [el escaneo] solo puede detectar viajeros infectados que ya estén mostrando síntomas como la fiebre. Nuestro trabajo enfatiza que el escaneo térmico no puede detectar a todos los viajeros infectados con este nuevo coronavirus”, advierte Quilty.