Cuando el fuego cede al agua: el cráter del volcán Kilauea que se convirtió en un nuevo lago

Entre 2010 y 2018, un gran lago de lava burbujeó y salpicó dentro de la caldera de la cumbre del volcán Kilauea en Hawaii.

Luego, en mayo de 2018, como parte de una erupción más amplia que arrojó lava de las fisuras hacia el este, el lago se drenó rápidamente y parte del piso de la caldera colapsó. Esto dejó un agujero casi tan profundo como el One World Trade Center.

Pero eso fue todo. Durante aproximadamente un año, el cráter Halema‘uma‘u, mucho más profundo y ancho, estuvo relativamente tranquilo.

Pero en julio de 2019, los pilotos de helicópteros comenzaron a notar que el agua se acumulaba en un estanque en la parte más baja del cráter.

Los niveles de agua han aumentado constantemente desde entonces.

Hoy, el lago, ahora con un brillo marrón oxidado en su superficie debido a las reacciones químicas que tienen lugar en el agua, tiene un área más grande que cinco campos de fútbol combinados y una profundidad máxima de aproximadamente 30 metros (100 pies).

La secuencia de imágenes de satélite mostrada arriba muestra el cráter Halema‘uma‘u antes del drenaje del lago de lava (izquierda), después del colapso del piso de la caldera (centro), y después de que el agua se acumuló en el piso del cráter durante nueve meses (derecha). El instrumento Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8 adquirió las tres imágenes en color natural.

• Cuando el lago de lava estaba presente, apareció en la parte sureste de Halema‘uma‘u, aunque una corteza de lava parcialmente solidificada en su superficie, que lo hacía parecer gris desde arriba. (El área circular de color gris claro con una delgada columna de emisiones volcánicas que se alza marca la ubicación del lago).
• Después del colapso de la caldera, el terreno que rodea el lago cambió drásticamente, incluida la formación de un nuevo acantilado de 140 metros (delgado y oscuro línea) al norte del cráter.
• En la imagen final, el estanque en la cumbre parece pequeño desde la perspectiva de Landsat (30 metros por píxel). La fotografía a continuación, tomada el 21 de abril, ofrece un mejor sentido de escala.

La explicación para el nuevo estanque es simple

“Tenemos un pozo de perforación a poco más de un kilómetro al sur del cráter donde medimos el nivel de la capa freática”, explicó Don Swanson, un vulcanólogo del Observatorio del Volcán Hawaiano del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). “Sabemos que el piso del cráter cayó un poco más de 70 metros debajo de la capa freática en 2018. Cada vez que perforas un agujero por debajo del nivel de la capa freática, el agua eventualmente entrará y llenará ese agujero”.

Explicar qué significa el nuevo estanque para el volcán es donde la historia se vuelve más complicada e interesante.

Uno de los factores clave que controla las erupciones volcánicas explosivas es la cantidad de agua y otros gases atrapados dentro del magma.

Si el magma tiene muchos gases disueltos y vapor, se pueden generar presiones y erupciones explosivas. Si no, la lava tiende a fluir suavemente de las fisuras en el suelo, como ha sido el caso en Kilauea durante los últimos 200 años.

Las erupciones tranquilas del volcán Kilauea son la excepción, no la norma.

En los últimos 2,500 años, Kilauea ha estallado explosivamente alrededor del 60 % de las veces, señaló Swanson.

Hay dos escenarios que podrían conducir a una erupción explosiva. “En un caso, el magma podría ascender rápidamente por el conducto e intersectarse con el lago”, dijo Swanson. “En el segundo, el piso del cráter podría colapsar y dejar caer toda el agua a una zona donde se calentaría rápidamente en vapor”.

Pero eso no significa que la próxima erupción sea explosiva.

“La próxima erupción podría ocurrir lentamente y el agua podría evaporarse”, dijo. “No queremos ser alarmistas, pero también debemos señalar al público que existe una posibilidad cada vez mayor de erupciones explosivas en Kilauea”, dijo Swanson.

Una cosa es bastante segura: los geólogos monitorearán de cerca Kilauea y su nuevo lago con todas las herramientas disponibles, incluidos sismómetros, cámaras térmicas, drones, estudios de helicópteros y satélites.

“¿El volcán está en proceso de volver a un período explosivo que puede durar siglos?”, consideró Swanson. “¿O es solo un pequeño problema, y ​​vamos a volver a los flujos de lava silenciosos como los que tuvimos durante los siglos XIX y XX? Sólo el tiempo dirá.”

Con información del Observatorio de la Tierra de NASA