Colegios Comunitarios en California, una oportunidad de graduarse sin una gran deuda

Marlon Lerman Matonte no podía estar más feliz cuando terminó la secundaria. Su plan era estudiar algo relacionado con la mecánica de autos y lo habían aceptado en todas las universidades a las que había hecho solicitud.

Sin embargo, como esto sucedió en plena pandemia, pensó si valía la pena pagar tanto dinero por recibir clases virtuales.

“El tema del dinero me preocupaba bastante”, dijo. “Sé lo que quiero hacer con mi vida pero no sé exactamente cómo es que voy a llegar a ese punto”.

La preocupación era todavía mayor cuando supo que su hermano mayor había terminado con una deuda de más de 200 mil dólares luego de haber cursado la carrera de cine en una prestigiosa universidad de Boston.

Así que cuando Marlon se dio cuenta de que muchas de las materias que se ofrecían en las universidades a las que hizo solicitud eran las mismas que tenían disponibles en el colegio comunitario cercano a su casa, no dudó en inscribirse.

“Decidí que lo más racional, no solo por el dinero, sino por estar relajado, era tomar la opción del colegio comunitario”, dijo Marlon, de 18 años y quien en este mes comenzará su segundo semestre en el Los Angeles Pierce College, ubicado en Woodland Hills, en el valle de San Fernando.

Marlon no solo está tomando clases que lo apasionan, sino que lo está haciendo de manera gratuita porque es elegible para la Subvención Promesa de Colegios de California –o California College Promise Grants–, un programa de fondos estatales que está disponible para estudiantes del estado que cumplen con ciertos requisitos.

En el 2019, más de un millón de estudiantes se beneficiaron de esta subvención, que cubre la cuota de inscripción.

“La principal idea equivocada que se tiene es que muchos estudiantes piensan que no califican para estos fondos”, dijo Paul Feist, vicerrector de comunicaciones del sistema de Colegios Comunitarios de California, que aglomera 116 de estas instituciones en el estado y que atiende a 2.1 millones de alumnos.

La mitad de la población estudiantil de los colegios comunitarios de California no paga inscripción, aunque se cree que el porcentaje de los que se podrían beneficiar podría ser mayor, solo que desconocen que son elegibles.

“Estos recursos están disponibles para ellos en todos los colegios comunitarios del estado”, dijo Feist. “Los invitamos a que los soliciten”.

Para ser elegibles, los estudiantes deben planear asistir o estar asistiendo a un colegio comunitario de California, ser residente o estar exento de las tarifas de no residentes bajo la Ley del Sueño de California –California Dream Act–, y tener necesidad financiera.

La mayoría de estudiantes son candidatos para alguna forma de ayuda, y es por eso que las autoridades escolares exhortan a llenar la solicitud gratuita conocida como Free Application for Federal Student Aid (FAFSA), que recaba toda la información de los solicitantes y usa una fórmula federal para determinar la elegibilidad de los alumnos.

La ayuda financiera depende de varios factores, entre ellos los ingresos y bienes de la familia, el número de miembros en el hogar y el número de hijos que asisten al colegio comunitario. Este programa está disponible también para estudiantes indocumentados, que deben completar la California Dream Act Application.

Es necesario ser graduado de secundaria o poseer el diploma equivalente, no tener retrasos en deudas de otros préstamos escolares, no haber sido condenado por posesión de drogas y tener la intención de graduarse o de transferirse a una universidad de cuatro años.

Para mantener este beneficio, que se puede extender por hasta dos años, los estudiantes deben progresar hacia el objetivo educativo final y llenar la solicitud, según sea el caso, FAFSA o California Dream Act, cada año.

En promedio, Marlon se está ahorrando más de 20 mil dólares al año, lo que tendría que pagar si se hubiera inscrito en alguna de las escuelas del sistema de universidades estatales. En contraste, la inscripción por el semestre pasado en el colegio comunitario fue de 850 dólares, monto que le fue condonado.

En total, más de 125 mil estudiantes del sistema de colegios comunitarios del estado se transfieren cada año a universidades de California o de otras partes del país. Esta es la meta de Marlon, quien tiene interés de trabajar en la industria automotriz.

“Todavía estoy viendo qué opciones hay”, dijo. “Cuando acabe voy a terminar con un título de ciencias automotrices, que sirve para trabajar como mecánico o en una agencia de ingeniería; o quizá me incline por el área de diseño de autos, y para eso me interesa el ArtCenter College of Design de Pasadena”.

Cualquiera que sea la opción de Marlon, será sin el inmenso peso de la deuda que tendría si se hubiera transferido de la secundaria a una universidad de cuatro años.

Toda la información sobre la Subvención Promesa de Colegios de California está disponible en inglés y en español en icanaffordcollege.com.