Científicos aceleran la búsqueda del ‘unicornio asiático’, uno de los animales más raros del mundo en un esfuerzo por salvarlo de la extinción
Los biólogos nunca han podido observar al saola, llamado 'unicornio asiático', en su estado salvaje y únicamente en una ocasión pudo ser fotografiado, gracias a una cámara trampa
Ningún biólogo ha informado haber visto uno en la naturaleza, y se pudo avistar recientemente hace nueve años, solo gracias a cámaras secretas escondidas. Crédito: WWF | Cortesía
Los científicos están intensificando la búsqueda del escurridizo ‘unicornio asiático’, uno de los animales más raros del mundo, en un esfuerzo por salvarlo de la extinción.
El unicornio asiático, también llamado saola, es originario de las montañas de Vietnam y Laos, pero está en “peligro crítico de extinción”, según la Lista Roja de la Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza (UICN).
Con sus cuernos largos y marcas faciales blancas, el saola se parece al antílope del norte de África, pero está más relacionado con el ganado salvaje.
La especie fue descubierta en la Reserva Natural Vu Quang de Vietnam en mayo de 1992, cuando el equipo conjunto de WWF y la agencia de control forestal de Vietnam encontró un cráneo con cuernos rectos inusualmente largos en la casa de un cazador.
Ningún biólogo ha informado haber visto uno en la naturaleza, y se pudo avistar recientemente hace nueve años, solo gracias a cámaras secretas escondidas en los árboles.
Ahora, los expertos de la Saola Foundation, una organización sin fines de lucro con sede en Wisconsin, están planeando nuevos esfuerzos para encontrar a la criatura, entrenando perros para que detecten rastros de saola.
“Estamos en un momento de la historia de la conservación”, dijo a The Guardian William Robichaud, presidente de la Fundación Saola.
El saola o unicornio asiático (Pseudoryx nghetinhensis) es un bovino que habita en los bosques y se encuentra solo en la Cordillera de los Annamitas de Vietnam y Laos.
Los saola permanecen en los bosques de montaña durante las estaciones húmedas, cuando el agua de los arroyos y ríos es abundante, y bajan a las tierras bajas en invierno.
Son tímidos y nunca entran en campos cultivados ni se acercan a las aldeas. Hasta la fecha, todos los saola cautivos conocidos han muerto, lo que lleva a la creencia de que esta especie no puede vivir en cautiverio.
Un saola adulto mide aproximadamente alrededor de 60 pulgadas (150 cm) de longitud total.
“Sabemos cómo encontrar y salvar a este magnífico animal que ha estado en el planeta Tierra durante quizás 8 millones de años.
“Solo necesitamos que el mundo se una y apoye el esfuerzo. No costará mucho, y la recompensa, para saola, para las montañas Annamite y para nosotros, será enorme”.
Los saola son reconocidos por dos cuernos paralelos con extremos afilados, que pueden alcanzar las 20 pulgadas de largo y se encuentran tanto en machos como en hembras, según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).
Saola también tiene llamativas marcas blancas en la cara y grandes glándulas maxilares en el hocico, que podrían usarse para marcar territorio o atraer parejas.
Como parte de la nueva iniciativa de la Fundación Saola, cualquier muestra que se encuentre en la naturaleza que se sospeche que sea de saola, como pieles o estiércol, se estudiará en kits de prueba de ADN en el lugar.
Si los kits arrojan un resultado positivo dentro de una hora, los expertos comenzarían a buscar saola en el bosque cercano a la ubicación de la muestra.
Si encontraban saolas, las criaturas serían capturadas y llevadas a un centro de cría que se está desarrollando con la ayuda del gobierno vietnamita en el parque nacional Bạch Mã en el centro de Vietnam.
Con base en la amenaza y las evaluaciones de la opinión de los expertos, la UICN cree que existen menos de 100 saolas individuales.
La Fundación Saola sitúa este número potencialmente por debajo de los 50.
No hay saolas en los zoológicos y casi nada se sabe sobre cómo mantenerlos en cautiverio, por lo que, si la especie muere en la naturaleza, se extinguirá.
Los saolas son tan reservadas y raras veces vistas que se las ha comparado con unicornios, a pesar de que en realidad tienen dos cuernos, a diferencia del único cuerno del mítico unicornio.
En cuatro visitas de seguimiento, se descubrieron nuevos restos, incluida la piel del animal y más huesos. En total, los investigadores examinaron más de 20 especímenes.
Según los hallazgos, la especie fue descrita por primera vez en 1993 por un equipo de autores que incluía al biólogo vietnamita Do Tuoc, quien formó parte de la expedición de 1992.
Fue “uno de los descubrimientos zoológicos más espectaculares del siglo XX”, según WWF.
En 2013, un saola fue fotografiado por una cámara trampa ubicada estratégicamente escondida en el follaje de los árboles en las montañas Annamite centrales de Vietnam.
Fue la primera vez que la criatura con cuernos en peligro de extinción fue vista en estado salvaje en el país durante 15 años.
En 2010, los lugareños capturaron un saola en una región remota de Laos y, lamentablemente, el animal murió solo unos días después, probablemente debido a que se le dio la comida incorrecta.
La especie come hojas de higueras y otros arbustos a lo largo de las riberas de los ríos, así como pastos y hierbas a nivel del suelo.
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