Rover Curiosity encuentra carbono inusual en Marte, muestra de posible vida antigua en el planeta rojo
El rover Curiosity de la NASA, que explora Marte, recolectó muestras de un cráter con presencia de isótopos de carbono inusuales, lo que podrían revelar la posibilidad de vida antigua en el planeta rojo
El vehículo explorador Curiosity perfora una roca en Marte. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Un análisis de muestras de sedimentos recolectadas por el rover Curiosity de la NASA, que explora el planeta Marte desde hace casi una década, reveló la presencia de isótopos de carbono inusuales y la posible existencia de vida antigua en el planeta rojo.
De acuerdo con un estudio de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, detalla la presencia de carbono en muestras tomadas de un cráter, lo que podría revelar el proceso del ciclo de este elemento en suelo marciano.
“Estamos encontrando cosas en Marte que son tentadoramente interesantes, pero realmente necesitaríamos más evidencia para decir que hemos identificado vida”, dijo Paul Mahaffy, quien se desempeñó como investigador principal del laboratorio de química Sample Analysis at Mars (SAM).
“Así que estamos viendo qué más podría haber causado la huella de carbono que estamos viendo, si no es vida”, precisó el investigador en un reporte difundido por la NASA.
Las muestras de sedimentos de carbono tomadas por el rover Curiosity fueron recolectadas del cráter “Gale” de Marte, llamado así por el astrónomo australiano Walter F. Gale, que tiene un tamaño de aproximadamente 96 millas (154.5 kilómetros), y que pudo albergar un gran lago.
Para obtener las muestras de sedimentos, el Curiosity perforó la superficie de la roca antigua del cráter entre agosto de 2012 y julio de 2021, después recuperó muestras de capas sedimentarias enterradas y las calentó para separar los productos químicos.
Estas muestras de polvo fueron calentadas en alrededor de 1,562 grados Fahrenheit (850 grados Celsius) para separar los elementos, liberar metano y mostrar la presencia de isótopos de carbono estables o átomos de carbono, precisa un artículo de CNN.
“Las muestras extremadamente empobrecidas en carbono 13 son parecidas a las tomadas en Australia de sedimentos que tenían 2,700 millones de años”, explica Christopher H. House, investigador de la Universidad de Pensilvania (EE.UU).
“Esas muestras fueron causadas por la actividad biológica cuando el metano fue consumido por antiguas esteras microbianas, pero no necesariamente podemos decir eso en Marte porque en ese planeta se pueden haber formado a partir de materiales y procesos distintos de los de la Tierra”, precisa el investigador.
El carbono tiene dos isótopos estables, 12 y 13. Medir las cantidades de cada uno en una sustancia puede ayudar a determinar el ciclo del carbono y averiguar detalles sobre cómo fue, incluso si ocurrió hace mucho tiempo.
El carbono producido por esta pirólisis mostró una amplia gama de cantidades de carbono 12 y carbono 13, según dónde o cuándo se había formado la muestra. Algo de carbono se empobreció excepcionalmente en carbono 13 mientras que otras muestras se habían enriquecido.
Tras analizar los isótopos de carbono de las muestras tomadas por el rover en media docena de lugares del cráter, los científicos han reducido a tres las explicaciones plausibles para el origen del carbono: polvo cósmico, degradación del dióxido de carbono provocada por la radiación ultravioleta o degradación ultravioleta del metano producido biológicamente.
Se espera que en aproximadamente un mes el rover Curiosity regrese al mismo sitio del cráter donde recolectó la mayoría de sedimentos, lo que permitirá profundizar más en las investigaciones que realizan los científicos sobre el planeta rojo.
Fue en noviembre de 2011 cuando el rover Curiosity de la NASA despegó de Cabo Cañaveral, Florida, y después de una travesía por varios meses en el espacio aterrizó en el planeta Marte en agosto de 2012.
Con información de NASA, Efe y CNN.
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