El Ferrocarril Transcontinental: un sueño norteamericano que los inmigrantes chinos hicieron realidad
Se esforzaron a través de un trabajo agotador durante los fríos inviernos y los veranos abrasadores. Cientos murieron a causa de explosiones, deslizamientos de tierra, accidentes y enfermedades y aunque hicieron importantes contribuciones a la construcción del Ferrocarril Transcontinental, estos 15.000 a 20.000 inmigrantes chinos han sido ignorados en gran medida por la historia.
Expertos señalan que la participación de los chinos, así como de otras minorías, casi siempre es olvidada en la historia. Crédito: Ezra Shaw | Getty Images
Los historiadores aseguran que los chinos que comenzaron a llegar a los Estados Unidos en cantidades significativas durante la fiebre del oro de California de 1848-1855, fueron considerados demasiado débiles para el trabajo peligroso y extenuante de construir el ferrocarril al este de California.
Hilton Obbenzinger, director asociado del Proyecto de Trabajadores Ferroviarios Chinos en América del Norte en la Universidad de Stanford, dice que el director del Ferrocarril del Pacífico Central, Charles Crocker, recomendó contratar trabajadores chinos después de que un anuncio de trabajo solo obtuvo unos pocos cientos de respuestas de trabajadores blancos.
Según el Proyecto de trabajadores ferroviarios chinos, Central Pacific comenzó con una tripulación de 21 trabajadores chinos en enero de 1864.
“En enero de 1865, convencido de que los trabajadores chinos eran capaces, el ferrocarril contrató a 50 trabajadores chinos y luego a 50 más”, señala el Proyecto. “Pero la demanda de mano de obra aumentó y los trabajadores blancos se mostraron reacios a realizar un trabajo tan agotador y peligroso”.
Leland Stanford, presidente de Central Pacific, exgobernador de California y fundador de la Universidad de Stanford, dijo al Congreso en 1865 que la mayoría de la mano de obra ferroviaria era china. “Sin ellos”, dijo, “sería imposible completar la porción occidental de esta gran empresa nacional, dentro del tiempo requerido por las Actas del Congreso”.
Más inmigrantes chinos comenzaron a llegar a California y, dos años después, alrededor del 90 por ciento de los trabajadores eran chinos.
“Hong Kong y China estaban tan cerca en tiempo de viaje como el este de EE. UU.”, dice Chang.
Sus deberes laborales incluían todo, desde mano de obra no calificada hasta herrería, excavación de túneles y carpintería, según el Proyecto, y la mayoría del trabajo se realizaba con herramientas manuales.
Por supuesto, la gran cantidad de inmigrantes que trabajaban para Central Pacific y su arduo trabajo no significaba que fueran bien tratados o bien compensados por sus esfuerzos. Según el Proyecto, a los trabajadores chinos contratados en 1864 se les pagaba $26 al mes, trabajando seis días a la semana.
Eventualmente, hicieron una huelga de ocho días en junio de 1867.
“Los chinos recibían salarios entre un 30 y un 50 por ciento más bajos que los blancos por el mismo trabajo y tenían que pagar sus propios alimentos”, dice Chang. “También tuvieron el trabajo más difícil y peligroso, incluyendo la excavación de túneles y el uso de explosivos. También hay evidencia de que en ocasiones enfrentaron abuso físico por parte de algunos supervisores. Protestaron por esto y por las largas horas y usaron su fuerza colectiva para desafiar a la empresa”.
La huelga terminó sin paridad salarial después de que Central Pacific cortara los alimentos, el transporte y los suministros a los chinos que viven en los campamentos, pero, dice Chang, la huelga no fue en vano. Las condiciones de trabajo mejoraron después de la huelga.
“Asustaron a los líderes de la empresa”, dice.
A pesar de las contribuciones de los trabajadores chinos a la construcción del histórico proyecto de infraestructura de Estados Unidos, Chang dice que su historia a menudo se olvida.
“Muchos libros sobre el ferrocarril se enfocan en los Big Four y los barones de la UP”, dice. “Los trabajadores, incluidos los irlandeses, reciben poca atención. Es más, la historia escrita ha marginado a los chinos, como a todas las demás minorías”.
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