Boeing Starliner finalmente despega en su primer vuelo de prueba a la estación espacial

Un cohete Atlas 5 puso en órbita una cápsula de tripulación Boeing Starliner el jueves, para un vuelo de prueba sin piloto, el tercer intento de la compañía Boeing en dos años y medio de llegar a la Estación Espacial Internacional (EEI), en coordinación con la NASA.

El primer vuelo de prueba de Starliner en diciembre de 2019 se vio arruinado por fallas de software que impidieron un encuentro autónomo y el acoplamiento con la estación espacial.

Un intento de volver a volar en agosto pasado fue cancelado cuando se encontró corrosión en las válvulas críticas del sistema de propulsión.

Tras una larga lista de actualizaciones y mejoras implementadas, los gerentes de la misión estaban seguros de que la nave espacial finalmente estaba lista para otro intento y a las 6:54 p.m. EDT, el United Launch Alliance Atlas 5 de la cápsula cobró vida y saltó desde la plataforma de lanzamiento 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.

Quince minutos más tarde, después de un ascenso perfecto al espacio, el Starliner fue liberado para volar por sí solo.

Dieciséis minutos después de eso, la nave espacial llevó a cabo un disparo de propulsor de 45 segundos para ponerse en una órbita inicial, en curso para reunirse con la Estación Espacial Internacional.

Si todo va bien, la cápsula se pondrá al día con el complejo de laboratorios el viernes por la tarde, utilizando un sistema de visión artificial de alta tecnología para ubicarse y atracar alrededor de las 7:10 p.m.

A bordo: alrededor de 500 libras de suministros y equipos para la tripulación de la estación y un maniquí instrumentado, Rosie the Rocketeer, que recopilará datos ambientales durante toda la misión.

El plan de vuelo requiere que la cápsula pase cinco días conectada a la estación antes de regresar a White Sands, Nuevo México, para aterrizar el 25 de mayo. Suponiendo que no haya mayores problemas, Boeing y la NASA esperan enviar una tripulación de astronautas a la estación en un vuelo de prueba antes de fin de año.

El vuelo de prueba es un paso crítico hacia ese objetivo, uno para el que la NASA ha estado trabajando desde 2014. El objetivo de la NASA desde entonces es restablecer la capacidad de lanzamiento espacial humano de EE. UU. y poner fin a la dependencia posterior al transbordador de la agencia de la nave espacial rusa Soyuz para el transporte hacia y desde la estación espacial.

Suponiendo que el nuevo vuelo salga bien y que Boeing complete un vuelo de prueba pilotado a la estación sin mayores problemas, los gerentes de la NASA quieren rotar las tripulaciones hacia y desde la estación con un vuelo cada año de SpaceX y otro de Boeing.

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