53 años han transcurrido tras el momento histórico que el hombre caminó por primera vez en la luna
El 20 de julio de 1969, solo ocho años después de que el presidente John F. Kennedy arrojara el guante de la Guerra Fría y anunciara el ambicioso objetivo de “llevar a un hombre a la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra ”, los astronautas de la NASA Neil Armstrong y Buzz Aldrin plantó la bandera estadounidense en el polvoriento suelo lunar.
Una vista de la Tierra aparece sobre el horizonte lunar cuando el Módulo de Comando del Apolo 11 entra a la vista de la Luna antes de que Astronatus Neil Armstrong y Edwin Aldrin Jr. se vayan en el Módulo Lunar, Eagle, para convertirse en los primeros hombres a caminar sobre la superficie de la Luna. Crédito: NASA/Newsmakers | Getty Images
El astronauta estadounidense Neil Armstrong, a 240.000 millas de la Tierra, pronunció estas palabras a más de mil millones de personas que escuchan en casa: “Ese es un pequeño paso para un hombre, un gran salto para la humanidad”.
Al bajarse del módulo de aterrizaje lunar Eagle, Armstrong se convirtió en el primer ser humano en caminar sobre la superficie de la luna.
El esfuerzo estadounidense para enviar astronautas a la Luna tiene su origen en un famoso llamamiento que hizo el presidente John F. Kennedy a una sesión conjunta especial del Congreso el 25 de mayo de 1961: “Creo que esta nación debe comprometerse a lograr la meta de llevar a un hombre a la luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra”.
En ese momento, Estados Unidos todavía estaba detrás de la Unión Soviética en desarrollos espaciales, y la época de la Guerra Fría en Norteamérica dio la bienvenida a la audaz propuesta de Kennedy.
En 1966, después de cinco años de trabajo de un equipo internacional de científicos e ingenieros, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) llevó a cabo la primera misión Apolo no tripulada, probando la integridad estructural de la combinación propuesta de vehículo de lanzamiento y nave espacial.
Luego, el 27 de enero de 1967, ocurrió una tragedia en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, cuando se produjo un incendio durante una prueba tripulada en la plataforma de lanzamiento de la nave espacial Apolo y el cohete Saturno, tres astronautas murieron en el incendio.
A pesar del contratiempo, la NASA y sus miles de empleados siguieron adelante, y en octubre de 1968, el Apolo 7, la primera misión Apolo tripulada, orbitó la Tierra y probó con éxito muchos de los sistemas sofisticados necesarios para realizar un viaje y alunizaje.
En diciembre del mismo año, el Apolo 8 llevó a tres astronautas al otro lado de la luna y lo orbitó 10 veces antes de regresar, y en marzo de 1969 el Apolo 9 probó el módulo lunar por primera vez mientras estaba en órbita terrestre.
Luego, en mayo, los tres astronautas del Apolo 10 tomaron la primera nave espacial Apolo completa en 31 órbitas alrededor de la luna en un ensayo para la misión de aterrizaje programada para julio.
A las 9:32 am del 16 de julio, con el mundo observando, el Apolo 11 despegó del Centro Espacial Kennedy con los astronautas Neil Armstrong, Edwin Aldrin Jr. y Michael Collins a bordo. Armstrong, un piloto de investigación de 38 años, era el comandante de la misión.
Después de viajar 240.000 millas en 76 horas, el Apolo 11 entró en órbita lunar el 19 de julio. Al día siguiente, a las 13:46 horas, el módulo lunar Eagle, tripulado por Armstrong y Aldrin, se separó del módulo de mando, donde permaneció Collins.
Dos horas más tarde, el Eagle comenzó su descenso a la superficie lunar y, a las 4:18 p. m., la nave aterrizó en el borde suroeste del Mar de la Tranquilidad. Armstrong inmediatamente llamó por radio al Control de la Misión en Houston, Texas, un famoso mensaje: “El Águila ha aterrizado”.
A las 22:39, cinco horas antes del horario original, Armstrong abrió la escotilla del módulo lunar. Mientras bajaba por la escalera del módulo lunar, una cámara de televisión adjunta a la nave registró su progreso y transmitió la señal a la Tierra, donde cientos de millones observaron con gran anticipación.
A las 10:56 p. m., Armstrong pronunció su famosa cita, que más tarde afirmó que su micrófono había distorsionado ligeramente y que pretendía ser “ese es un pequeño paso para un hombre, un gran salto para la humanidad”. Luego plantó su pie izquierdo en la superficie gris y polvorienta, dio un paso cauteloso hacia adelante y la humanidad había caminado sobre la luna.
“Buzz” Aldrin se unió a él en la superficie de la luna a las 11:11 p. m. y juntos tomaron fotografías del terreno, plantaron una bandera estadounidense, realizaron algunas pruebas científicas simples y hablaron con el presidente Richard M. Nixon a través de Houston.
A la 1:11 am del 21 de julio, ambos astronautas estaban de regreso en el módulo lunar y la escotilla estaba cerrada. Los dos hombres durmieron esa noche en la superficie de la luna y, a las 13:54, el Eagle comenzó su ascenso de regreso al módulo de mando.
Entre los elementos que quedaron en la superficie de la luna había una placa que decía: “Aquí los hombres del planeta Tierra pisaron por primera vez la luna, julio de 1969 dC, vinimos en son de paz para toda la humanidad”.
A las 5:35 p. m., Armstrong y Aldrin atracaron con éxito y se reunieron con Collins, y a las 12:56 a. m. del 22 de julio, el Apolo 11 comenzó su viaje de regreso a casa y aterrizó de manera segura en el Océano Pacífico a las 12:51 p. m. del 24 de julio.
Los últimos hombres en caminar sobre la luna, los astronautas Eugene Cernan y Harrison Schmitt de la misión Apolo 17, abandonaron la superficie lunar el 14 de diciembre de 1972.
El programa Apolo fue un esfuerzo costoso y laborioso, que involucró a aproximadamente 400.000 ingenieros, técnicos, y científicos, y con un costo de $ 24 mil millones (cerca de $ 100 mil millones de hoy).
El gasto fue justificado por el mandato de Kennedy de 1961 de llegar antes que los soviéticos a la luna, y después de que se logró la hazaña, las misiones en curso perdieron su viabilidad.
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