Althea Gibson: la primera jugadora afroamericana en una competencia nacional de tenis de EE.UU.
Althea Gibson es una de las íconicas mujeres afroamericanas que supieron romper tanto las barreras del racismo, como las del machismo.
Fotografía tomada el 15 de junio de 1957 en Beckenham que muestra a la tenista estadounidense Althea Gibson en acción contra la estadounidense Darlene Hard. Crédito: - | AFP / Getty Images
El 22 de agosto de 1950, los funcionarios de la Asociación de Tenis sobre césped de los Estados Unidos (USLTA) aceptaron a Althea Gibson en su campeonato anual en Forest Hills, Nueva York, convirtiéndola en la primera jugadora afroamericana en una competencia nacional de tenis de los Estados Unidos.
Al crecer en Harlem, la joven Gibson era una atleta natural. Comenzó a jugar al tenis a la edad de 14 años y al año siguiente ganó su primer torneo, el campeonato de niñas del estado de Nueva York, patrocinado por la Asociación Estadounidense de Tenis (ATA), que fue organizado en 1916 por jugadoras afroamericanas como una alternativa a la USLTA exclusivamente blanco.
Después de que los destacados médicos y entusiastas del tenis Hubert Eaton y R. Walter Johnson tomaran a Gibson bajo su ala, ella ganó el primero de lo que serían 10 campeonatos consecutivos de la ATA en 1947.
En 1949, Gibson intentó ingresar al Campeonato Nacional de Canchas de Hierba de la USLTA en Forest Hills, el precursor del US Open. Cuando la USLTA no la invitó a ningún torneo de clasificación, Alice Marble, cuatro veces ganadora en Forest Hills, escribió una carta en nombre de Gibson al editor de la revista American Lawn Tennis.
Marble criticó la “intolerancia” de sus compañeros miembros de la USLTA, sugiriendo que si Gibson planteó un desafío a los jugadores actuales de la gira, “es justo que enfrenten este desafío en las canchas”. Posteriormente, Gibson fue invitada a participar en un evento clasificatorio de Nueva Jersey, donde obtuvo un puesto en Forest Hills.
El 28 de agosto de 1950, Gibson venció a Barbara Knapp 6-2, 6-2 en su primer partido del torneo USLTA. Perdió un partido apretado en la segunda ronda ante Louise Brough, tres veces campeona defensora de Wimbledon.
La tenista luchó durante sus primeros años en la gira, pero finalmente obtuvo su primera gran victoria en 1956, en el Abierto de Francia en París. Se destacó al año siguiente, ganando Wimbledon y el US Open a la edad relativamente avanzada de 30 años.
Gibson repitió en Wimbledon y el US Open al año siguiente, pero pronto decidió retirarse de las filas amateur y convertirse en profesional. En ese momento, la liga de tenis profesional estaba poco desarrollada, y Gibson en un momento se fue de gira con los Harlem Globetrotters, jugando al tenis durante el medio tiempo de sus juegos de baloncesto.
A principios de la década de 1960, Gibson se convirtió en la primera jugadora afroamericana en competir en el circuito de golf femenino, aunque nunca ganó un torneo. Fue elegida miembro del Salón de la Fama del Tenis Internacional en 1971.
Aunque una vez descartó las comparaciones con Jackie Robinson, el pionero jugador de béisbol afroamericano, a Gibson se le atribuye haber allanado el camino para los campeones de tenis como Arthur Ashe y, más recientemente, Venus y Serena Williams.
Después de una larga enfermedad, Althea Gibson murió en 2003 a la edad de 76 años.
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