Laboratorio de la NASA en Pasadena despide a 530 de sus empleados
La falta de financiamiento pone en peligro la Misión de Retorno de Muestras a Marte
Foto de la NASA en Pasadena. Crédito: NASA | Cortesía
Un total de 530 empleados del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena fueron despedidos como consecuencia de un presupuesto más bajo de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), en ausencia de una asignación del Congreso para el año fiscal 2024 sobre la Misión de Retorno de Muestras a Marte (MSR).
Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) desde mayo de 2022, dijo en un comunicado que, después de agotar todas las medidas para adaptarse a un presupuesto más bajo de la NASA, se llegó a la “difícil decisión” de reducir la fuerza laboral.
La directora instruyó a la mayoría de los empleados a trabajar desde casa el miércoles “para que todos puedan estar en un ambiente seguro y cómodo en un día estresante”.
De hecho, la mayoría de las personas no pudieron ingresar al laboratorio y quienes tuvieron acceso fueron notificados por correo electrónico.
La reducción de la fuerza laboral del JPL, además de las 530 personas despedidas, afectó tambien a otros 40 miembros de la fuerza laboral contratista. En total, los despidos afectaron al 8% de toda la planta humana en las áreas técnicas y de apoyo del laboratorio del JPL.
‘Equivocada decisión’
Previo a los despidos, la congresista demócrata, Judy Chu (CA-28), el senador Alex Padilla y otros congresistas enviaron una carta a Shalala Young, de la oficina de Administración y Presupuesto de la Casa Blanca, urgiéndole a que revirtiera los recortes “devastadores” a la Misión de Retorno de Muestras a Marte.
“Le escribimos para expresar nuestra oposición a la reciente decisión unilateral de la Administración de avanzar prematuramente con recortes presupuestarios a la misión Mars Sample Return (MSR)”.
“El Congreso ha finalizado las asignaciones para el año fiscal 2024. Esta miope y equivocada decisión costará cientos de empleos y una década de ciencia perdida, y va en contra de la Autoridad del Congreso”, anticiparon desde el 1 de febrero la congresista Chu y sus colegas.
La finalización de la misión MSR fue considerada como el objetivo de máxima prioridad científica durante la próxima década de la NASA.
La misión del proyecto, liderada por el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, lanzaría una nave espacial desde la superficie de otro planeta y la devolvería a la Tierra por primera vez en la historia de la humanidad. La MSR transportará muestras que el Rover Perseverance está recolectando actualmente en la superficie de Marte.
Si bien el proyecto de ley de asignaciones de Comercio, Justicia y Ciencia (CJS) aprobado por el Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes reconoce esta importancia, y proporcionaba $949,3 millones para la misión del MSR para el año fiscal 2024, el nivel de financiamiento en el Senado fue de solo $300 millones.
Aunque las negociaciones aún están en curso y el Congreso aún no ha promulgado las asignaciones finales para el año fiscal 2024, la Administración del presidente Biden y la NASA ya han ordenado al JPL que comience a operar como si el presupuesto ya se hubiera recortado. La misión MSR había recibido $822.3 millones en el proyecto de ley de gastos de 2023.
La fecha límite del Congreso para restaurar la financiación del proyecto de ley CJS y que los empleados despedidos vuelvan a sus puestos de trabajo es el 8 de marzo.
Recortes equivocados
La congresista Judy Chu (CA-28) dijo estar “extremadamente decepcionada” con los despidos.
“Estos recortes devastarán a los trabajadores y al sur de California en el corto plazo, y perjudicarán la viabilidad a largo plazo no sólo de nuestro Programa de Exploración de Marte sino también de muchos años de descubrimientos científicos por venir”.
A la carta enviada a la Casa Blanca y a la NASA se sumaron algunos republicanos de California. Uno de ellos es Mike García (R-CA 27)
“Esta decisión prematura y sin precedentes debe revertirse”, dijo García. “Los cambios al presupuesto de la NASA son infundados y miopes, y las consecuencias son devastadoras: cientos de trabajadores californianos despedidos, miles de millones de dólares en contratos cancelados y décadas de ciencia perdidas”.
García señaló que no es demasiado tarde “para corregir este error, pero la Casa Blanca necesita ajustar inmediatamente los niveles de financiación” para promover el programa MSR, las prioridades de seguridad nacional en el espacio y mantener a Estados Unidos a la vanguardia de los logros científicos.
Decisión política
Por su parte, el congresista Adam Schiff (CA-30) consideró que la reducción de personal “forzada e innecesaria por parte de la NASA no sólo socava nuestro compromiso con la máxima prioridad científica en este campo, sino que también pone en peligro los medios de vida de profesionales dedicados que han contribuido inmensamente a nuestra comprensión del universo”.
Schiff, tambien candidato al Senado de Estados Unidos, preciso que, el hecho de que la NASA pusiera al JPL en la posición de tener que realizar tales recortes va en contra de la intención del Congreso y plantea preocupaciones reales sobre nuestro proceso presupuestario para proyectos de esta magnitud.
“Las personas detrás de los mayores logros de nuestra nación en la exploración espacial merecen nuestro apoyo y compromiso: no perder sus empleos debido a una decisión política”, afirmó.
