Medio centenar de agentes del orden enfrentan la justicia en el condado de Los Ángeles

Bajo la premisa de que nadie está por encima de la ley, ya son medio centenar de agentes de policía de los Ángeles y alguaciles del condado los que han sido encauzados criminalmente por la fiscalía de distrito que encabeza George Gascón.

El caso más reciente involucra a Edmond Babaians, un veterano de 15 años del Departamento de Policía de Los Ángeles (LAPD), acusado de robar tarjetas de débito y crédito de cuatro personas cuando ingresaron por el control de seguridad en el Centro de Detención Metropolitano en Los Ángeles entre aproximadamente el 14 y el 23 de julio de 2023.

Babaians enfrenta tres delitos graves y un delito menor de uso ilegal de tarjetas de acceso. Desde noviembre de 2018 había sido asignado a la División de Servicios de Custodia de LAPD en el Centro de Detención Metropolitano en Los Ángeles.

Sus deberes incluían brindar seguridad en el vestíbulo y verificar la propiedad de los visitantes en busca de contrabando cuando ingresaban a las instalaciones para visitar a las personas que estaban en custodia. Los robos fueron cometidos desde el 14 de julio hasta el 23 de julio de 2023, y presumiblemente, también realizó varias compras con las tarjetas robadas.

Activistas y politólogos dan la bienvenida a los cambios en la aplicación de la justicia criminal que, en el pasado, se había convertido en una maquinaria de encarcelamiento masivo de latinos y afrodescendientes.

“La justicia criminal siempre ha estado balanceada en favor del uniformado”, dijo Salvador Sanabria, un líder y activista comunitario de décadas, a través de la organización “El Rescate”. “Es bueno tener un fiscal que, en la impartición de justicia ha puesto sus ojos en los casos de abusos por parte de los uniformados.

Sanabria afirmó que, como grandes urbes de los Estados Unidos, la ciudad y el condado han sido proclives a la impunidad, y a que “siempre se cometieran abusos por parte de las fuerzas del orden”.

“En la fiscalía de distrito de Los Ángeles no había habido un líder que combatiera el crimen pero que también investigara los abusos por parte de las fuerzas del orden”, afirmó.

El caso de Edmond Babaians es investigado por la División de Asuntos Internos del LAPD. Si es declarado culpable de los cargos que enfrenta, podría recibir una sentencia máxima de cinco años y cuatro meses en la cárcel del condado.

El asesinato de Ryan Twyman

En enero de este año, Gascón anunció la condena del ayudante del alguacil, Andrew Lyons, involucrado en el asesinato de Ryan Twyman, quien fue acribillado de 30 tiros en su vehículo.

El 6 de junio de 2019, Lyons y otro ayudante del sheriff, Christopher Muse acudieron a un complejo de apartamentos en Willowbrook. Ambos agentes salieron de su vehículo y se acercaron al auto estacionado donde Ryan Twyman, de 24 años, estaba sentado en el asiento del conductor.

Twyman puso el auto en marcha atrás y ambos agentes abrieron fuego. El automóvil se detuvo.

Posteriormente, Lyons recuperó su rifle de asalto semiautomático y disparó contra el vehículo.

Twyman murió y la persona que estaba con él resultó ilesa.

El alguacil Lyons no refutó el cargo por un delito grave de agresión con un arma de fuego semiautomática y un cargo de agresión con apariencia de autoridad. La jueza del Tribunal Superior de Los Ángeles, Eleanor Hunter, aceptó la declaración del acusado.

Lyons podría ser sentenciado a dos años de libertad condicional formal; el plazo máximo permitido por la ley. Como condición de su libertad condicional, cumpliría 30 días en la cárcel del condado y entregará voluntariamente su placa.

¿Con George Gascón se ha acabado la impunidad?

“Estamos trabajando agresivamente con la policía, ayudándonos a hacer el trabajo, y colaborando para la seguridad pública”, respondió el fiscal de distrito a La Opinión.

“También estamos agresivamente evaluando cuando hay momentos donde hay evidencia de que la policía ha cometido un crimen, ya sea porque han dicho mentiras en sus reportes, o porque han causado el arresto de alguien que no debía ser arrestado”.

“A veces, en las convicciones, estamos tratando de exonerar a gente [inocente]; o cuando usan fuerza excesiva [injustificada]”, añadió Gascón. “Eso lo estamos haciendo de una manera que nunca se había hecho en el condado. Ya tenemos a más de 50 oficiales de la ley que han sido encauzados en los últimos tres años, inclusive a algunos por usar la fuerza letal”.

De acuerdo con Gascón, lo que está haciendo su administración no se realizó con los fiscales: Robert Philibosian (1981-1984); Ira Reiner (1984-1992); Gil Garcetti (1992-2000); Steve Cooley (200-2012) y Jackie Lacey (2012-2020).

De hecho, desde 2004, se investigaron 687 muertes por parte de la policía, y en 335 casos durante el mandato de Cooley, solamente dos oficiales fueron encauzados.

Y, en 323 casos investigados durante la administración de Lacey, solo un oficial fue encauzado.

“En mi administración, 15 oficiales han sido encauzados por usar fuerza excesiva, inclusive el uso de la fuerza letal”, dijo George Gascón.

“Eso es algo que estamos haciendo porque es algo que precisamente la comunidad ha estado demandando, que asegurarnos de que ayudamos a la policía cuando hace un buen trabajo, pero que también los tratamos con cualquier otro ciudadano cuando violan la ley; ahí es que tienen que ser hechos responsables por sus acciones”.

En lo que va de la administración de Gascón también se han exonerado a 10 personas que habían recibido largas condenas erróneamente.

‘Cooley y Lacey, una vergüenza’

Najee Alí, director político del Capítulo de Los Ángeles de la Red de Acción Nacional (NAN) manifestó que el trabajo de Gascón en la aplicación de la ley contra agentes del orden “es innovador”.

“No hemos tenido fiscal como él. Durante años, en la historia de los fiscales del condado de Los Ángeles. los agentes han dañado y castigado a las personas negras y latinas y literalmente se han salido con la suya”, dijo Alí. “Conozco muy bien las estadísticas de Cooley y Lacey, y ambos fueron una vergüenza; cuando tuvieron el liderazgo no se preocuparon por la justicia y las personas de color nunca recibimos la justicia que merecíamos, como la reciben los blancos”.

El líder de derechos civiles subrayó que, con George Gascón,  el sistema de justicia penal que esperaban afroamericanos y latinos comenzó a dar resultados.

“Durante años los policías que mataron a nuestra gente no eran procesados”, dijo el fiscal angelino. “Finalmente tenemos en la oficina a quien puede cuidar a nuestras comunidades que estaban siendo abusadas por oficiales deshonestos”.

‘El abuso policial continúa’

Por su parte, Earl Offari Hutchinson, un prominente crítico y analista afroamericano, destacó que Gascón se postuló inicialmente como un fuerte candidato reformista.

“Su énfasis estaría en procesar a los agentes del orden que cometan descaradamente actos de mala conducta”, señaló. “Ha cumplido en gran medida su promesa, como lo demuestra la cantidad de policías a los que está procesando por abuso”.

Sin embargo, aclaró que “esto por sí solo no es suficiente para poner fin al abuso policial”.

“Debe haber un estándar uniforme y consistente que Gascón o cualquier otro fiscal del distrito utilice para procesar la mala conducta de los oficiales”, expuso Hutchinson. “Eso significa una investigación inmediata, un hallazgo imparcial y luego un enjuiciamiento vigoroso e inmediato. Ese todavía no es el caso de la oficina del fiscal del condado de Los Ángeles. El resultado: el abuso policial continúa prácticamente sin cesar”.

¿Por qué, en los últimos 30 o 40 años, un oficial que mató a individuos afroamericanos o latinos nunca ha ido a la cárcel?

“Todavía existe un flagrante doble rasero al tratar con policías que infringen la ley”, respondió Hutchinson. “Los fiscales no procesarán, los jurados no condenarán y, en las raras ocasiones en que hay una condena, reciben una sentencia de bofetada, casi siempre, libertad condicional”.

Por ello, consideró que el desafío más importante de George Gascón para responder a las comunidades de minorías es convencer a los ciudadanos de que él es imparcial en la aplicación de la ley.

“Eso significa un enjuiciamiento igualitario, imparcial y vigoroso de los ciudadanos comunes y corrientes que infringen la ley, especialmente aquellos que cometen delitos violentos y de los agentes del orden que infringen la ley”, expresa Hutchinson. “Debe asegurar continuamente a los residentes del condado de Los Ángeles que es un firme defensor de la seguridad pública y encargado de hacer cumplir la ley en todos los ámbitos”.

Todo el poder contra Gascón

Según Fernando Guerra, profesor de ciencias políticas y estudios chicanos de Loyola Maymount University (LMU), las relaciones entre las comunidades latina y afroamericana con la policía están cambiando.

“Mucho peor están entre el gobierno y los distritos de los condados, donde [George] Gascón está tratando de cambiar muchos intereses de los sindicatos de policías y alguaciles que no quieren que otros no tengan control o el derecho a preguntar qué está pasando”, explica Guerra. “Por eso, los ciudadanos van a ver que gastarán mucho dinero y usarán todo su poder contra él”.

El politólogo destacó que, en la elección del martes había 11 candidatos contra Gascón y Nathan Hochman, “es un republicano a los ojos de muchos, y él no puede ni podrá decir que no lo es, de ahí que en la elección de noviembre la lucha será de un fiscal demócrata que apoya los derechos de los ciudadanos contra [los abusos de] la policía y contra un republicano”.

Adelantó que George Gascón necesitará mucho dinero para comunicarse con los votantes, antes de la elección general del martes 5 de noviembre, “porque Hachman recibirá muchísimo dinero de los sindicatos de policías y de donantes millonarios”.

“A los policías, maestros o enfermeros solamente les importa representar a sus miembros y a los políticos, no a la comunidad; ellos son lo más importante, y por eso los líderes de sindicatos quieren aumentar el número de sus miembros, porque eso les significa más dinero para su organización”, agregó Guerra. “Solo basta ver los presupuestos de las ciudades para la policía y las pensiones de retiro que tienen, y todos estamos pagando por eso”.

“Es por lo anterior que defienden el mensaje de que hay mucho crimen, porque de esa manera quieren más dinero y más policías; siempre buscan más poder para que su organización sea más efectiva en su misión de tener el control… por eso los sindicatos de policías y de fiscales se meten a la política”.

Historial de impunidad

Miguel Tinker Salas, historiador y profesor en Pomona College, sostuvo que en Los Ángeles,  “hay un largo historial de impunidad de la policía y los alguaciles, en su relación con la comunidad afrodescendiente y latina”.

“Muchas personas alegan que viven como un campo sitiado, por la forma en que la policía trata a la comunidad y se sienten “controlados”.

El experto sostuvo que las cosas están cambiando, porque en el condado de Los Ángeles hay un fiscal que es el primero en reconocer que ha habido impunidad en las fuerzas del orden.

“Gascón llega a la fiscalía como resultado de las protestas que hubo con relación a Black Lives Matter y al impulso a una reforma judicial en Los Ángeles y en Estados Unidos”, recordó Tinker Salas. “Ese es el auge político que lo lleva a él, a alcanzar la fiscalía, especialmente en comparación con la administración anterior, que no había inculcado a múltiples policías que habían cometido asesinatos”.

El profesor Jaime Regalado, director ejecutivo del Instituto Pat Brown en Cal State LA valoró que la razón principal por la que los votantes respaldaron a George Gascón en las primarias del martes fue porque está haciendo funcionar el sistema penal para afroamericanos y latinos.

“Esto es parte de su lado progresista que presentó hace cuatro años, en responsabilizar a las fuerzas del orden por las cosas que hacen con los miembros de la comunidad, especialmente las comunidades de color, pero un trabajo no restringido exclusivamente a ellos”, dijo Regalado a La Opinión.

“[Los procesamientos de policías] casi nunca se ven en términos de acusaciones o arrestos, pero los números nos dicen es que Gascón ha cumplido y ha perseguido a quienes han transgredido la ley. En otras palabras, esto es parte de su cartera progresista”.