Huesos antiguos revelan que la sífilis se originó en América
Un estudio sobre restos humanos de 9.000 años en América revela que la sífilis y otras enfermedades similares tienen sus raíces en el continente americano
Sin un tratamiento adecuado, hasta el 40% de los bebés nacidos de madres no tratadas no sobreviven o nacen muertos Crédito: vchal | Shutterstock
Un descubrimiento reciente ha arrojado luz sobre el origen de la sífilis, una enfermedad que ha desconcertado a los investigadores durante siglos. La teoría tradicional sostiene que la sífilis fue traída a Europa por Cristóbal Colón y su tripulación en 1493, después de su viaje al Nuevo Mundo.
Sin embargo, un estudio innovador de ADN antiguo, realizado por investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, sugiere que esta enfermedad podría haber tenido sus orígenes en América mucho antes de la llegada de Colón.
El estudio se centra en los restos humanos hallados en varias partes de América, que datan de hasta 9.000 años. En estos restos, los científicos han logrado extraer genomas de bacterias pertenecientes a la familia de la sífilis, específicamente de la bacteria Treponema pallidum, causante de la sífilis y otras enfermedades similares como el pian y el bejel. Estos resultados son consistentes con la idea de que la sífilis y sus parientes estaban presentes en América mucho antes de la llegada de los europeos.
Kirsten Bos, líder del grupo de paleopatología molecular y autora principal del estudio, explica que el análisis del ADN antiguo ha permitido reconstruir varios genomas completos de la bacteria. Estos genomas, hallados en restos de esqueletos de Argentina, Chile, México y Perú, fueron datados mediante radiocarbono, lo que permitió a los investigadores rastrear su origen hasta un ancestro común que vivió hace unos 9.000 años. Según Bos, estas cepas de Treponema pallidum son “hermanas” de las cepas modernas que aún circulan entre los humanos hoy en día.
El hecho de que estos restos provengan de individuos que vivieron en América antes del contacto con Europa sugiere que la sífilis y sus parientes eran endémicos en el continente americano y no fueron introducidos por los europeos, como había sido la suposición tradicional. Durante esta época, las poblaciones humanas en América estaban geográficamente aisladas y no tenían interacción con otras regiones del mundo, lo que refuerza la teoría de que la enfermedad se originó en el continente americano.
A pesar de este hallazgo, Bos enfatiza que el debate sobre el origen de la sífilis no está cerca de resolverse. “No creo que estemos resolviendo el misterio necesariamente, porque todavía quedan muchas preguntas importantes por responder”, comenta. Aunque los descubrimientos actuales apuntan hacia América como el lugar de origen, el debate sobre cómo se propagó la enfermedad y cuándo alcanzó Europa sigue siendo una cuestión abierta.
Este estudio aporta una nueva perspectiva a la historia de las enfermedades humanas, sugiriendo que las conexiones globales y el comercio de personas a través de los océanos, particularmente durante las expansiones coloniales de los siglos XVI y XVII, facilitaron la propagación de enfermedades como la sífilis, que en un principio podrían haber sido endémicas en el continente americano. Esta difusión global de la sífilis y sus variantes, como el pian y el bejel, probablemente ocurrió en las décadas y siglos posteriores a la epidemia que estalló en Europa en 1494, luego de la invasión de Italia por el rey francés Carlos VIII, considerada la primera gran epidemia documentada de sífilis.
A pesar de la importancia de estos hallazgos, los investigadores reconocen que las fuentes de datos son limitadas y las preguntas sobre la evolución y propagación de la enfermedad siguen siendo fundamentales para entender el impacto de la sífilis a lo largo de la historia. Los próximos estudios podrían arrojar más información sobre cómo esta bacteria mutó y se adaptó a diferentes contextos geográficos y humanos a medida que se expandía a través de los continentes.
Este estudio ha abierto nuevas puertas para la comprensión de la historia de las enfermedades en América y su propagación mundial, y aunque no resuelve todos los misterios, ha dejado claro que las raíces de la sífilis podrían estar mucho más profundamente arraigadas en el continente americano de lo que se había pensado previamente.
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