Más quejas contra Herbalife

NUEVA YORK.— “Perdí cerca de $25 mil en 10 meses”. Así, Lynn Hamilton, una ex supervisora de Herbalife, abre un documental de 13 minutos en los que más de una docena de personas como ella narran su mala experiencia como distribuidores de la compañia.

Una de ellas, Darilyn Listort, dice en ese mismo video que terminó interponiendo una queja ante la Comisión Federal de Comercio (FTC por sus siglas en inglés).

Herbalife vende productos dietéticos y de nutrición a través de una organización que es calificada de piramidal en este video, producido y mostrado ayer en Manhattan por el presidente del fondo de alto riesgo Pershing Square Capital Management, William Ackman.

Ackman, ante una audiencia que abarrotaba el salón en el que proyectó la cinta, hizo una apuesta de $1,000 millones en Bolsa a la caída de esta empresa en diciembre de 2012.

En los últimos meses, la FTC, el regulador de los mercados (SEC), el departamento de Justicia, el FBI y los fiscales generales de Nueva York e Illinois investigan a la empresa.

Herbalife se defiende aduciendo que Ackman no entiende su modelo de negocio, niega las acusaciones y ha dado la bienvenida a la investigación de la FTC “dada la cantidad de desinformación”.

Todas las personas que aparecen en el video aseguran que, como Hamilton, han perdido dinero y todas han dejado la empresa después de meses de trabajar para ella. Todos hablan de prácticas engañosas, de cómo la compañía les atrajo para trabajar como vendedores y ganar fuertes sumas desde su casa cuando en realidad, les animaba no tanto a vender los productos dietéticos y nutrición, sino a reclutar más distribuidores que pagaran (como ellos lo hicieron) para convertirse en la fuerza de ventas.

Ninguno de los que ha participado en este documental es latino, aunque un fuerte porcentaje de los distribuidores de Herbalife lo son.

Tom Zimber, uno de los protagonistas de esta cinta, dijo en un posterior coloquio, que Herbalife anima a los distribuidores a ser supervisores para ganar más dinero. Eso les obliga a hacer una inversión de unos cuatro mil dólares para comprar productos y otros gastos como poner una página web y pagar unos 130 dólares por leads; es decir, por la información de personas a las que contactar para animarles a ser distribuidores. Listort, que también participó en este coloquio, explicaba que ese dinero se paga sin saber si la persona a la que se llama está interesada en vender, va a querer hablar o terminará colgando.

Zimber dijo que en un momento dado llegó a ganar mil dólares “pero para ello tuve que invertir mucho más dinero”.

El capital que se invierte en poner en marcha la oficina, que estos supervisores dijeron que abonaron a una institución no asociada con Herbalife pero sí con un distribuidor independiente que está por encima de ellos, el dinero que se dedica a comprar leads y a poner en marcha el negocio de ventas, no se recupera ya que no entra dentro de la garantía “Gold Standard” de la empresa. Esta garantía es el compromiso de Herbalife de recomprar los productos no vendidos de quienes deseen abandonar la compañía.

“Yo recluté a 10 personas, cinco de ellos supervisores”, confesaba Hamilton en el coloquio. Entre ellos una pareja mayor, ella con problemas de vista, que también salen en el video diciendo que han perdido dinero. “Y tuvieron que pedir prestado el dinero para convertirse en supervisores”, lamentaba esta mujer. “Yo no gané dinero trabajando para Herbalife pero supongo que alguien sí lo hizo”.

Todos los ex supervisores que participaron del coloquio dijeron que no conocían las estadísticas que la propia Herbalife hace públicas en su página en Internet y que muestran que el 88% de los distribuidores no ganan dinero. Lo que si dijeron es que en la publicidad de la empresa y las conversaciones que se tenía con ellos el énfasis era que se gana mucho dinero con un sistema que garantiza de beneficios.

Preguntados por la audiencia cuál era la relación que tenían directamente con Herbalife, los ex distribuidores afirmaron que era distante. “Tratan de mantenerte alejado”, explicaba Listort. La mayor parte de las intereacciones las hacían con las personas que les habían reclutado.

Doug Brooks, un abogado que ha demandado a Herbalife en varias ocasiones y algunos de sus primeros distribuidores, explicaba que es complicado probar las alegaciones de que una empresa sea un esquema piramidal y que la ley es muy laxa a la hora de regular las ventas multinivel, que es como se conocen este tipo de operaciones.

Herbalife publicó un comunicado en el que arremetía contra el acto de Ackman y calificaban de “propaganda” el video con los testimonios de los ex distribuidores. “Esta es otra táctcia en el esfuerzo continuado, calculado, bien financiado y coordinado por el señor Ackman para destruir una empresa de 34 años de antigüedad con el fin de apoyar su apuesta inversora de $1,000 millones”.

La empresa arremetió contra el moderador del coloquio, Robert Fitzpatrick, al que acusó de fraude y de autoproclamado experto en la industria de la venta multinivel. Fitzpatrick, lleva años hablando de fraudes piramidales y ha sido llamado a testificar como experto en muchos juicios contra empresas acusados de estas prácticas.

Herbalife afirma que desde 2008 1,6 millones de personas se han unido como distribuidores en EE UU y 84,000 de ellas solo en el último trimestre. Ackman contestó que la mayor parte de este millón y medio de personas ya han dejado la empresa, que nunca detalla cuántos se dan de baja ni tras cuánto tiempo.

El inversor dijo no estar preocupado por la investigación de la SEC sobre si una serie de fondos de alto riesgo han actuado de manera irregular o ilegal al hacer su apuesta sobre la empresa el año pasado. Es algo de lo que informaba The New York Times que explicaba que el regulador quiere saber si hubo manipulación en el mercado cuando otros fondos, liderados por los inversionistas George Soros, Carl Icahn y Daniel Loeb, se alinearon en contra de la apuesta hecha por Ackman.