¿Dónde están los animales más coloridos del mundo?
La sabiduría popular dice que los animales salvajes de tonalidades más deslumbrantes habitan las regiones tropicales. Sin embargo, un estudio pone esta información en entredicho. ¿Dónde están entonces?
Esta especie de loro, "Trichoglossus moluccanus", puede encontrarse en Australia. Crédito: BBC
¿A dónde irías a buscar los colores más deslumbrantes de la naturaleza?
Muchos de nosotros iríamos a los trópicos.
Desde el siglo XIX, exploradores han compartido historias increíbles sobre los maravillosos colores de la vida silvestre tropical.
Desde loros y mariposas hasta aves del paraíso, los animales tropicales exhiben una gama vibrante de tonos turquesas, rojos, azules o naranjas. Una “riqueza extrema de color”, según el naturalista británico Alfred Russel Wallace.
Pero es posible que estemos equivocados: un nuevo estudio pone en entredicho esta creencia popular y concluye que los animales de clima templado son más coloridos que los de clima tropical.
Luz ultravioleta
Rhiannon Dalrymple, de la Universidad Hamline, de Estados Unidos, comparó los distintos grupos de animales durante su doctorado en Australia.
“Cuando empezamos, pensé que iba a demostrar una vieja teoría”, dice.
Estudios anteriores eran contradictorios, pero todos ellos sólo ponían a prueba ciertas especies y sólo miraban los colores que podía ver el ojo humano.
Dalrymple y sus colegas compilaron una lista de 1.333 especies de aves nativas, mariposas y flores de la costa este de Australia hasta Tasmania. La muestra abarca una latitud de 34.5º e incluye bosques lluviosos tropicales, bosques templados y matorrales.
El equipo registró los colores de todas las especies, incluyendo los que se ven con luz ultravioleta, y tomo nota de dónde vivían.
Luego evaluaron si los colores más intensos se presentaban en la región tropical, si eran más contrastantes o si había un rango más amplio de colores en exhibición.
Descubrieron que las tonalidades casi no cambiaban de norte a sur.
Pero encontraron cierta evidencia, aunque leve, de que había más colores cuanto más lejos de los trópicos y que estos eran más intensos y con mayores contrastes.
Dudas
Los resultados de esta investigación fueron publicados en la revista Global Ecology and Biogeography.
“Cambiamos la percepción de la gente”, dice Dalrymple.
No todos están convencidos. El estudio se centró en el este de Australia y por ende, asumir que los patrones observados allí se repiten en el resto del mundo es “dar un paso demasiado grande”, señala Jonathan Adams, de la Universidad de Seúl, en Corea del Sur.
En un estudio publicado en 2014, Adams examinó 247 especies de mariposas y descubrió que aquellas en el Ecuador tropical tenían más colores que las de la subtropical Florida o la templada región de Maine, ambas en EE.UU.
Su estudio cubre los trópicos, aclara, así como los climas más severamente templados, mientras que el estudio de Dalrymple solo “incluye inviernos suaves y los bordes de los subtrópicos”.
Influencia de los coleccionistas
Tanto Dalrymple como Adams usaron colecciones de museos para alcanzar un número suficiente de especímenes para su estudio. Pero estas colecciones suelen tener individuos más coloridos.
Eso se debe a que muchos ejemplares fueron adquiridos de coleccionistas profesionales que ganan su sustento vendiendo sus especímenes, y por eso tienden a enviar los más coloridos.
“Las preferencias de los coleccionistas pueden haber tenido un efecto en cómo los europeos perciben los colores de los animales tropicales”, explica Dalrymple.
Mientras tanto, Adams dice que quiere mantener su mente abierta sobre cuáles animales son los más coloridos.
